元代散曲有不少是书会才人的作品，描写风情，尖新刻露；嘲讽世态，痛快淋漓；流露了较为浓厚的市民思想，是向来诗词里所少见的。另一类是歌颂山林隐逸、江湖放浪的作品，表现了作者对现实的不满，同时流露了消极颓废的思想。还有少数作品直接反映人民的痛苦，揭露社会的黑暗，具有一定的人民性。

元散曲的发展，大致可分为前后两个时期。前期的著名作家有马致远、关汉卿、白朴、王和卿、张养浩等人。他们的作品与民间歌曲比较接近，风格纯朴自然，也有较多的社会内容。

马致远是元代散曲大家。他的散曲的主要内容是怀才不遇的悲哀、隐逸生活的歌颂和自然景物的描写。他的愤世嫉俗的感情发展成为虚无主义思想，有时竟至是非不分，否定一切。这突出地表现在“咏史”和“恬退”的题材上。他的代表作〔双调·夜行船〕《秋思》，虽然有愤世嫉俗的积极内容，但同时也表现了消极感伤的情绪。他的描写自然景物的曲子，在艺术上成就较高，如〔天净沙〕《秋思》、〔寿阳曲〕等。他的〔般涉调·耍孩儿〕《借马》是别具一格的套曲，描写了一个爱马如命的吝啬鬼的形象。马致远在开拓曲境上有贡献，风格豪放洒脱，语言本色生动，有时还很精炼。

关汉卿的散曲成就远不如杂剧，但也有独到之处。他的〔南吕·一枝花〕《不伏老》，真实地写出了一个书会才人的生活，曲折地反映了作者积极乐观情绪和顽强斗争精神，在元散曲里是少见的。他的描写男女爱情的作品，心理刻划细腻，感情真挚动人。如〔双调·新水令〕《题情》、〔双调·沉醉东风〕《失题》等。但部分作品的内容也有庸俗颓废的表现，包括他的〔南吕·一枝花〕《不伏老》在内。关曲的语言自然活泼，接近民间艺人的作品。

白朴的散曲在悲观厌世的调子中，流露出愤激不平的情绪，如〔寄生草〕。

王和卿的散曲，表现了特有的风格。他的〔醉中天〕《大蝴蝶》、〔拨不断〕《大鱼》等作品，在滑稽的笔调下表现了对现实的讽刺和嘲谑。

前期作家中值得注意的是张养浩。张的〔云庄乐府〕里有大量作品抒写他在险恶宦途上欲有所作为而遭受迫害的痛苦心情，如〔红绣鞋〕。他深切同情人民的疾苦，并揭露了统治者的卑劣行为，指出封建时代的更朝换代都会给人民带来灾难，如〔南吕·一枝花〕《咏喜雨》、〔山坡羊〕《潼关怀古》等。

散曲发展到后期，主要作家的作品逐渐丧失了朴素自然的特色，形式上追求典雅工巧。这方面的代表作家是张可久和乔吉。张可九是散曲专家，现存的散曲最多。他的作品主要反映了逃避现实的消极思想和悠闲自适的生活趣味。他重词藻和格律，尚含蓄，形成他的典雅华丽风格。如〔普天乐〕《西湖即事》、〔水仙子〕《山斋小集》等。在他歌咏自然景物的大量作品中，也有一些清丽秀美之作，如〔清江引〕《桐柏山中》、〔人月圆〕《秋日湖上》等。乔吉作品的内容与张类似，但情绪较为激愤，牢骚更多，如〔山坡羊〕《冬日写怀》、〔山坡羊〕《失题》等。他的写景咏物小令颇有清新可取的，如〔水仙子〕《重观瀑布》、〔满庭芳〕《渔父词》“秋江暮景”等。

后期比较特殊的作家是刘致和睢景臣。睢的〔般涉调·哨遍〕《高祖还乡》，以辛辣无情的笔触，揶揄了封建帝王的尊严，象一出幽默的讽刺喜剧。刘的两套〔正宫·端正好〕《上高监司》，比较全面地揭露了元代的黑暗现实，表现了对人民的同情和对贪官污吏以及“为富不仁”者的憎恶，但同时也反映了作者维护元代危亡政局的企图，流露了他对农民起义的仇视。此外，钟嗣成的〔醉太平〕、张鸣善的〔水仙子〕《讥时》等，也是后期散曲中较有现实内容和独特风格的作品。元代较有成就的散曲作家还有冯子振、贯云石、徐再思等人。