恐龙的起源仍然是一个待解之谜。大部份古生物学者认为它们直接的或者间接的演化自三叠纪早期或中期的祖龙类。有一派学者坚信恐龙的三个目具有一个共同的祖先型，而且是由单一的槽齿类族群演化而来。另一派则宣称恐龙是由三叠纪早期或中期的槽齿类演化成二个系谱家族。Norman在１９８５年提出最早祖龙类显然生活在高原地区，是一种小型的中型的食肉类。这些祖龙类发展不同姿态，以便更为敏捷的奔跑移动来捕捉猎物。这样同时给它们一个机会成长为大型的掠食者。当这种掠食者经由发展出直立的姿态，使其四肢直接衔接在躯体正下方时，能改善其移动的行为，它们就具备了快速奔走的潜力。对捕捉猎物而言，速率特别重要。而最高的速率将会经由使用硕长的后肢使躯离地而撑起；前肢抬举起来，而使用尾巴做为平衡之用而能够有效的达成。整个体躯将会以腰带做为转折枢纽，而发展出改进的构造型式。而这些发展过程，推算在中三叠纪早期演化完成。

最早的祖龙类形貌将会非常近似于派克鳄类。在派克鳄中，头骨相当硕大，牙齿深埋具有非常尖锐的锯齿边缘。同时在眼眶之前头骨前方有一个眶前开孔。这个特征与恐龙类相类似。派克鳄是一种小型的槽齿目类，以四足匍匐爬行。它的后肢比前肢要长，同是具有一个长而强健的尾巴。它是极为活跃的掠食者。推定在晚三叠纪的早期（大约二亿零五百万年前），类似派克鳄的一支祖龙类必然演化发展出第一只食肉的恐龙老祖先。