早在北宋时期，沈括（１０３１～１０９５）在他的《梦溪笔谈》中就阐述了有关地球演变的精辟见解，他考察雁荡山注意到地质作用的存在，认为：“谷中大水冲激，沙土尽去，惟巨石岿然挺立耳。”指出河流对地表的巨大改造作用。他还根据太行山麓岩石中所含的螺蚌化石，判断这里曾经是大海之滨，后来才发生了沧海桑田的变迁。

在西方，欧洲文艺复兴时期的代表人物达·芬奇曾对侵蚀、搬运、沉积做了动人的描述，不过他比沈括晚了约４００年，他在多次考察阿尔卑斯山后指出，砾石是河流挖掘作用的产物，山是水作用于地表形成的，从山上冲刷下来的泥土被河流搬运到海中，会使海底升高，海水退却，海陆的轮廓也不是一朝一夕形成的。可见，从我们的先辈起，就对地球的不断演变有了明确的认识。

地质学家把各种影响地球的作用分为外力地质作用和内力地质作用两大类，前者包括了不易察觉的河流、湖泊、风、冰川、海洋以及地下水等各种复杂的作用；后者囊括了岩浆活动、地幔对流等等众多地球深部的各种巨大的改造作用，让我们逐步揭去地质作用的神秘面纱，看看地球是怎样发生变化的。