《游褒禅山记》是王安石的前期作品，写这篇游记时他正在舒州通判任上，才三十四岁，政治舞台上还没有露头角，但已有与山争险、与海争深的志气。

本文名为游记，其实正如《古文观止》评语所云：“借游华山洞，发挥学道。”这个“道”，我们可理解为治学之道，也可理解为创业之道。它的具体内容正是文中提出的中心论点：“世之奇伟、瑰怪、非常之观，常在于险远，而人之所罕至焉，故非有志者不能至也。”很显然，它不是一般记游之作，而是倾吐抱负、借题发挥的思想小品。作者这样写，正体现其“所谓文者，务为有补于世”这一主张。因此全文的重点应在后一部分的发挥议论、阐明道理上。

粗看全文，会觉得前边记游，后边抒感，两大部份界线分明，几乎可各自独立成篇；但如认真琢磨，就会发现其结构是十分紧凑的。这可从文章的布局上得到证明。我们先从整体来看，前边的记游是为后边的感慨和议论提供形象根据，为它服务；反过来，后边的抒感又揭示了记叙的意义和作用，赋予记游以一种特定的思想意义。这样两者相辅相成，互为补足。而后段开头的“于是予有叹焉”，正是起了承上启下的作用，使前后文有机地结合在一起。其次，再从各个自然段间的关系看，除了末尾两小段记同游者和写作年月日外，主要四段的安排是，一、四相呼应，一、三相呼应。

第一段引出“华”字的“音谬”，第四段则应“音谬”，对“后世之谬”抒发感慨，提出必须“深思而慎取”的劝勉。以二、三两段而论，写前洞是为后洞的幽深难“穷”作陪衬，而两洞的叙述又作为第三段的张本。第二段记前洞的“其下平旷”和“而记游者甚众”，记后洞的“窈然”“甚寒”和记游者之“已少”“又加少”，则是与第三段中“夷以近，则游者众；险以远，则至者少”遥相呼应。也可以说，后者是前者的概括。至于第三段的“世之奇伟……常在于险远”，实因前段中“入之愈深，其进愈难，而其见愈奇”一句而得到启发，加以引申发挥。最后，这两段末了都在“悔”上作结，也显得作者在布局上的精心安排。综上所述，可见决非任意凑合之作可比。

文章结构的严密还表现在题材的选择和详略安排上。可以这样说，文中所用题材都是围绕着所要阐明的道理的。因而其详略无一不经过精心裁定。凡与所提的中心论点有关的就写得详一点，反之，就简略一点，甚至干脆不写。试看作者对褒禅山、华山洞的景色就不作具体详尽的描写，对登山探洞的动机，所作准备和当天气候等一般游记常写的内容略而未提，而在头段中却用大半文字写与华山的“华”字直接有关的内容。这一处理显然是为后文说明“深思而慎取”的必要性预下伏笔。但这一点又与全文中心论点无直接关系，所以第四段只用不到五十字带过。第二段写前后两洞更是详略分明。后洞较详着笔，其实也只着重于写“余与四人拥火以入”以下的经过情形和未能“极夫游之乐”后的悔恨，而洞内所遇却未着一字。警句“入之愈深，其进愈难，而其见愈奇”，异常简括，用连锁句式强调洞“深”、进“难”、见“奇”三者间的因果关系，以便为后文“非有志不能至也”这一观点提供依据。这样，有详有略，详略完全服从于思想内容的需要。

第三段是全文的中心段。它从古人“有得”谈起，接着以“有志”为中心进行分层论述。文章作在“至”和“悔”上。先说“至”。作者肯定“非有志者不能至焉”，说明“有志”，是“至”的首要条件。而后又用两个“亦不能至也”，说明“力”和“物”在一定条件下对“至”也会起决定作用，因此“有志”还不能说是充分条件。最后又通过对比“力足以至”而不能至和“尽吾志也不能至”两种情况，得出“有悔”和“无悔”两个不同的结论，从而强调“有志”的必要性。这正是作者的所谓“所得”，也就是全文的中心思想所在。总览全文，尽管作者“意之所至，笔亦随之”（《古文观止》评语），但除为说理者外，实无多余之笔，因此显得章法谨严，无隙可击。