第一段，描写夜游赤壁的情景，展现了一个诗情画意的境界：清风明月交织，露珠和水色辉映。在这澄澈、幽美的夜景中，主客秋夜荡舟，把酒诵诗。置身于如此良辰美景之中，作者油然而生“遗世”“羽化”之乐，不禁飘飘欲仙。从而为全文定下了一个悠扬和谐的基调。

第二段，写作者饮酒放歌的欢乐和客人悲凉的箫声。箫声起，悲意生。哀怨，爱慕，哭泣，申诉，潜龙舞，新妇泣，六个比喻，渲染箫声的悲凉，主客触景生情，由欢乐转为悲凉，引起下文主客问答的议论。

第三段，写客人感慨人生短促无常的悲观情绪。作者借主客问答的方式抚今追昔，畅述对天地人生的感触。客人从眼前的明月、江水、山川，想到曹操的诗。世间万物，英雄豪杰，不过是过眼烟云，随着岁月的流逝而灰飞烟灭，风流散尽。想到自己贬谪黄州，青春虚度，不禁悲从中来。

第四段，写作者丢开个人的愁怀，欣赏大自然美妙风光和豁达开朗的心情，“苏子”的回答，照应文章写景，以明月江水作比，说明世界的万物和人生，都既有变的一面，又有不变的一面。从变的角度看，天地万物就连一眨眼的工夫都不能保持不变；从不变的角度看，万物和人类都是永久不变的，用不着羡慕江水的无穷和明月的永不增减，也用不着哀叹人生的短促，而应保持旷达乐观的态度。

第五段，写客人转悲为喜，主客开怀畅饮，兴尽入睡。这个结尾意味深长，既照应了开头超然欲仙的快乐，又是向政敌的一种暗示：我虽然遭受迫害，贬谪黄州，但我的日子过得并不错，既不寂寞也无苦恼。这实际上是一种抗议。