《儒林外史》历来被评价为古典现实主义巨著，即为现实主义作品，其中很多故事与人物直接来源于生活。

儒林外史序

（清）闲斋老人

古今稗官野史不下数百千种，而《三国演义》、《西游记》、《水浒传》及《金瓶梅》，世称明代四大奇书，人人乐得而观之。余窃有疑焉。

稗官为史之支流，善读稗官者可进于史；故其为书亦必善善恶恶，傅读者有所观感戒惧，而风俗人心庶以维持不坏也。《西游》元虚荒渺，论者谓为谈道之书，所云意马心猿，金公木母，大抵心即是佛之旨，予弗敢知。《三国》不尽合正史，而就中魏晋代禅，依样葫芦，天道循环，可为篡就者鉴。其他蜀与吴所以废兴存亡之故，亦具可发人深省，予何敢厚非。至《水浒》、《金瓶梅》诲盗诲淫，久干例禁，乃言者津津夸其章法之奇，用笔之妙，且谓其摹写人物事故，即家常日用米盐琐屑，皆各穷神尽相，画工化工合为一手，从来稗官无有出其右者。呜呼！其未见《儒林外史》一书乎？

夫曰"外史"，原不自居正史之列也；曰"儒林"，迥异元虚荒渺之谈也。其书以功名富贵为一篇之骨，有心艳功名富贵而媚人下人者，有倚仗功名富贵而骄人傲人者，有假托无意功名富贵自以为高，被人看破耻笑者，终乃以辞却功名富贵，品地最上一层，为中流砒柱。篇中所载之人，不可枚举，而其人性情心术，一一活现纸上。读之者无论是何人品，无不可取以自镜。

传云："善者，感发人之善心，恶者，惩创人之逸志广是书有焉。甚矣！有《水浒》、《金瓶梅》之笔之才，而非若《水浒》、《金瓶梅》之致为风俗人心之害也。则与其读《水浒》、《金瓶梅》，无宁读《儒林外史》。世有善读稗官者，当不河汉予言也夫！

乾隆元年春二月闲斋老人序。

总结：作者的看法并不是直接拿出来硬塞给读者，而是在具体形象的塑造中微言大义。