木偶，古代叫傀儡、魁儡子、窟儡子。用它来表演的戏剧叫木偶戏。

木偶艺术在我国有着悠久的发展历史，最早的木偶可能与奴隶社会的丧葬俑有关。

１９７８年山东莱西县汉墓的发掘发现；使我们看到汉代制作的可坐、可立、可跪、可灵活操纵的木偶实物，这也证实了《列子·汤问》记载的“偃师造神奇木偶”和《乐府杂录》记载的“陈平用木偶美人解冒顿围困刘邦”故事的可能性。

据唐杜佑《通典》记载：“窟儡子，亦曰魁儡子，作偶人以戏，善歌舞，本丧家乐也，汉末始用之于嘉会”。这说明到了汉末，已有了丧葬、嘉会并用，且具表演功能的木偶。到了隋代，木偶的制作高度发达，已从演百戏（古代杂技的总称）、歌舞发展到表演故事片断，形成了木偶戏的雏形（详见《大业拾遗记》）。

唐代，木偶艺术日渐成熟、高超。据《明皇杂录》载：唐玄宗被李辅国迫迁西内时，曾作过一首咏吟傀儡的诗：“刻木牵线作老翁，鸡皮鹤发与真同，须臾弄罢寂无事，还似人生一梦中”（一说此诗为梁锃作），形象生动地写出了当时木偶戏的逼真及观赏者的感受。封演撰《封氏见闻记》载：唐“大历中，太原节度使辛云京葬日，诸道节度使人修祭。范阳祭盘最为高大，刻木为尉迟鄂公突厥斗将之戏，机关动作，不异于生，……又设项羽与汉高祖会鸿门之像，良久乃毕”。由此可见，唐代木偶不但成为表演完整故事，可供人们欣赏的艺术形式(尽管它还不时的为丧葬服务)，而且已发展到“闾市盛行焉”（见杜佑《通典》）。

宋元时期是木偶艺术发展的鼎盛时期，据宋朝孟元老《东京梦华录》记载，当时汴京开封瓦舍（宋代城市里娱乐场所集中的地方。作者注）很多，其中最大的有“大小勾栏（百戏杂剧演出场所）５０余座”，“可容数千人”。

元代（公元１２７９至１３６８年），杂剧艺术光芒四射，木偶艺术亦水平不俗。从仅存的《朱明优戏序》看，元代木偶已将“操纵技巧与言谈、歌唱及喜、怒、哀、乐作生动表演，剧目已具备了杂剧的现实主义内涵。

由明至清，木偶戏发展的特点是遍及各地，支派繁多。

明代（公元１３６９至１６４４年）木偶，万历后兴旺。以木偶特盛的福建为例，泉州的提线木偶，制作精巧，操作复杂（一个形象的提线多至十几至二、三十条），且声腔活泼，音乐丰富。布袋木偶，仅福建一境即有南北两派之分。南派属泉州，音乐结构与泉州提线木偶相似；北派属彰州，以龙溪布袋木偶最为著名，用皮黄音乐，行当齐全。演出内容上，南长神话，北擅武戏（但后来北派也增加了不少神怪、鸟兽的动作，表演功能得以扩大）。“水傀儡”表演更富故事性；杖头木偶，粤、闽、黔广有流行。

清代（公元１６１６至１９１１年），杖头木偶遍布四方，行当众多。杭州有“木人戏”，广东有“抓颈”杖头，四川杖头有大、中、小三种形式，山西杖头分晋中、晋南两种。北京杖头，多“内庭供奉”，时称“大台宫戏”，实为一种特殊形态的“京剧”，许多名伶如金秀山、刘永春等都“钻筒子”客串过，京城木偶也有“四大名班”（“四义班”、“金麟班”等）。陕西合阳线戏，明代已有发展，乾嘉年间，流行于山、陕、豫三省毗连的３０余县，仅合阳就有戏班３０多个。杭州、泉州班社林立，上杭提线木偶光绪时鼎盛，江苏提线木偶清末便风靡海外（东南亚地区）。流传粤东、闽西的铁枝木偶，清末成型，红极一时。陕西蒲城的“火神会”，以“药发傀儡”形式演《天女散花》、《武松打虎》、《三打白骨精》等故事，是清代此类木偶戏的重要标志。