《荷塘月色》是一篇以写景为主的抒情散文。写于１９２７年７月，那时作者在清华大学教书，住清华园西院。文章里描写的荷塘就在清华园。

这一年中国接连发生了“四·一二”和“七·一五”反革命大屠杀，白色恐怖笼罩着中国大地。朱自清处于苦闷彷徨中。他自己也知道，“只有参加革命或反革命，才能解决这惶惶然”，但他最终还是选择了“暂时逃避的一法”（《忆佩弦》）。

但是他毕竟是一个爱国的民主主义者，面对黑暗现实，又不能安心于这种“超然”。在《一封信》中他表白说：“这几天似乎有些异样，象一叶扁舟在无边的大海上，象一个猎人在无尽的森林里。……心里是一团乱麻，也可以说是一团火。

似乎在挣扎着，要明白些什么，但似乎什么也没有明白。”《荷塘月色》就正是作者自己想“超然”而又想“挣扎”的心迹的真实描摹和生动写照。