司马迁（约公元前１４５～前９０年），字子长，左冯翊夏阳（今陕西韩城）人。他１０岁开始读古书，学习十分认真，遇到疑难问题，总是反复思考，直到弄明白为止。２０岁那年，司马迁从长安出发，到各地游历。

后来回到长安，做了郎中。郎中守卫宫殿门户，管理车骑，随从皇帝出行。他几次同汉武帝出外巡游，到过很多地方。

３５岁那年，汉武帝派他出使云南、四川、贵州等地。他了解到那里的一些少数民族的风土、人情。他父亲司马谈死后，公元前１０８年（元封三年），司马迁接替做了太史令。

公元前１０４年（太初元年），与天文学家唐都等人共订“太初历”。同年，开始动手编《史记》。公元前９９年（天汉二年），李陵出击匈奴，兵败投降，汉武帝大怒。

司马迁为李陵辩护，触怒了汉武帝，被捕下狱，做了中书令。他按照汉朝法令的规定出钱赎罪，受了“腐刑”。公元前９６年（太始元年）获赦出狱，做了中书令，掌握皇帝的文书机要。

他发愤著书，全力写作《史记》，大约在５５岁那年最后完成了全书的撰写和修改工作。除《史记》外，司马迁还作赋８篇，均已散失，唯《艺文类聚》卷３０引征《悲士不遇赋》的片段。又作《报任安书》，记述他下狱受刑的经过和发愤修史的抱负。