明代文学家中对前后七子复古主义批评较为深刻的，是万历年间的“公安派”。由于其代表人物袁氏三兄弟系湖北公安人，故得此名。

公安派的主将袁宏道（１５６８～１６１０），字中郎，号石公，著有《袁中郎全集》；其兄袁宗道（１５６０～１６００），字伯修，著有《白苏斋集》；其弟袁中道（１５７０～１６２３），字小修，著有《珂雪斋集》。《明史》皆有传。

公安派对七子复古有较深刻的批判。袁宏道指出：“文之不能不古而今也，时使之也。……夫古有古之时，今有今之时，袭古人语言之迹，而冒以为古，是处严冬而袭夏之葛也”。（《雪涛阁集序》）在批判拟古的同时，三袁还曾提出诗文应以表现“性灵”为主的主张。

公安派的代表作品是袁中郎的尺牍、游记等杂文小品。这类作品最能表现他们的闲情逸致。作者有些山水游记如《雨后游六桥记》、《满井游记》等，都是追求闲适的作品。

但袁氏兄弟的文章也不尽如此，例如中郎有《监司周公实政录序》、《送江陵薛侄入觐序》诸作，便是关心天下治乱、而且反对宦官专政的。