鸿门宴上，项羽没有把刘邦杀掉，以致留下后患，成为千古之恨。人们每论及此，扼腕之余往往说他头脑简单、目光短浅、沽名钓誉、有勇无谋、优柔寡断等等，总之一大堆错误和过失。在不少人看来，当时一剑下去什么问题都解决了，哪有兵败垓下、自刎乌江的可悲结局！

依愚见，事情没有这么简单，鸿门宴非寻常之宴，它受到多种因素的牵制，决非快刀斩乱麻，可以“一刀切”的。虽说项羽在玩弄权谋方面虽不及刘邦那样技高一筹，但绝不至于如众人所说的愚笨到常人都能看得出、想得到，而他竟然看不出、想不到的地步。他毕竟是三军之帅、一世之雄，他能得半壁江山，不全是浴血奋战的结果，内中也玩弄了不少权谋。把他看成一介武夫，这本身就是个笑柄。鸿门宴上，他迟迟没有下手，确实有上面说的个性因素、心理因素，也有双方军事力量强弱、人心向背等外界因素，笔者以为还有一个重要因素，那就是项伯这个人，具体地说是他施加的影响。对项伯决不可小而视之。

项伯虽是个缺乏远见、才智驽钝的平庸之辈，却也是个信守封建伦理道德并身体力行者。由于他和张良都有“知恩必报”之心，使得刘邦于偶然之中得以与他结识。刘邦看出他为人笃信不疑这点，对他百般笼络，并请他向项羽传达“臣之不敢倍德也”的虚情假意。这一招果然奏效，项伯即回营安排鸿门宴。项伯也确实看不到项刘之间的生死存亡的利害关系，他想的是既要保全张良，还要使张良的恩主刘邦安然无恙，这样才算是“救人救到底”了。于是在此之前，他对项羽晓之以仁义，要项羽对刘邦“善遇之”。而项羽为了改变留在世人心中“多行不义”的形象，也便出口千金一诺。这就为宴上未杀刘邦埋下了一重大伏笔。

项羽既然向叔父作了“善遇之”的应诺，即使刘邦反复多变，说话不算，但在叔父面前还得表示“信用”。再者他身为三军统帅，若再言而无信，不仅威信大失，而且人心大失，后果严重。所以宴上任凭范增“举所佩玉玦以示之者三”，他只好“默然不应”。这样，项伯不仅对人信而不疑，还促使项羽信守诺言，从而使刘邦最终逃过了这一劫。

秦汉之际，以儒家伦理思想为核心的封建伦理道德已经确立。“君臣、父子、夫妇”，“仁、义、礼、智、信”等这些宗法等级观念及人与人之间关系虽到西汉才归纳为“三纲”“五常”，但在秦汉以前早已形成了。孔子、孟子、荀子等诸家对此多有阐述，如“仁者，爱人”；“敬长，义也”；“与朋友交，言而有信”；“故无分（等级）者，人之大害也；有分者，天下之本（大利）也”等。

项羽项伯侄叔出身于楚国旧贵族，反秦的历史风暴使项氏家族卷入了这场斗争。项羽在军营中至高无上，可自立为“西楚霸王”，但在家族中他也只能认定自己的位置。项伯虽是项羽的部下，在家族中他却是项羽的叔父，其间的宗法等级关系是不可松动和逾越的。再者，项伯昔日为楚左令尹，是仅次于令尹的国家军政长官，今日虽官位不在，但身份还在，项羽是不能不买账的。项伯要项羽对刘邦“善遇之”，名为劝说，实为正告，是不可不听的，否则大逆不道，当然项羽也不会这样做。席间，项伯眼看项庄舞剑意在击杀刘邦时，即离座拔剑起舞，以身蔽护，项羽对此亦无可奈何。倘若此时不是项伯而是别人，则将是另一番情景了。道理很简单，项伯者，季父也，其意不可违抗。

总的来说，鸿门宴上项羽未杀刘邦，项伯起了很大作用。是他提出了对刘邦“善遇之”的主张，是他使项羽对此作了承诺，是他以叔父的身份使项羽许下的诺言必须信守，又是他以叔父身份在刘邦危急之时亲自出来保护，才使刘邦在鸿门宴上免于一死。而仁义、伦常、报恩等道德意识成了制约项羽行为的一根绳索，绳索的另一端却是操纵在项伯这个不起眼的人物手中。