罗布泊曾为我国第二大内陆湖，２００万年前，罗布泊水域面积达２万平方千米。在我国古代历史典籍记载中，罗布泊最大水域达５０００多平方千米，曾被误认为是黄河的源头。本世纪以来，罗布泊水域两度盈亏，并最终于１９７２年彻底干涸、最后干涸的面积为４５０多平方千米。罗布泊湖水的盈亏与消逝一直是国际地理学界关注的热点。

罗布泊又名“罗布淖尔”，蒙古语意为“多水汇入之湖”，它曾是塔里木盆地众多河流的汇集之地，１９２１年以后，湖水主要由横穿盆地的塔里木河补给。

新疆水利学专家何文勤教授说：“从本世纪３０年代至９０年代，塔里木河上游主要汇入河流的水量呈上升趋势，若无人类活动的影响，罗布泊只会随自然气候波动，湖面仅有扩大和缩小的变化，而不致于干涸。”

何教授综合分析了近３０年太阳黑子的活动资料及塔里木河的实际水文观测资料，他的结论是，塔里木盆地的气候近期没有变旱，塔里木河水的总流量也没有减少。

他认为，造成罗布泊干涸的主要原因在于：塔里木河上游地区生产发展，人口增加，引用部分河水，中游地区河道不稳定，造成大量河水浪费，加上人为砍挖流域野生植物，破坏天然植被，造成下游水量减少，湖水补给匮乏。

何教授的观点与著名科学家夏训诚的观点一致，夏说：“根据对罗布泊地区大范围实地考察，以及对我国２０００多年的大量历史文献和这一地区出土的文物、干尸的分析，我们认为，罗布泊地区自然环境的恶化，并非气候变干所引起，而是人类经济活动影响水资源在地区间重新分配的结果。”

他介绍说，历史上罗布泊曾屡经沧桑变故，２０００年前的汉代，罗布泊“广袤三百里，其水亭居，冬夏不增减”，湖边的楼兰王国“水大波深必讯”，居民们把防御洪水作为大事：至公元４世纪，楼兰王国到了用法令限制用水的窘迫境地；３００年前，罗布泊“东西长八九十里，南北宽二三里或一二里不等”，成了区区一小湖；本世纪２０年代至５０年代，罗布泊面积又达到了２０００多平方千米。

夏先生说：“１９７２年，罗布泊湖水完全干涸，许多植物相继衰竭枯死，飞禽走兽或死或逃，这里成了一片荒凉而干燥的土地。”