一般认为，词是唐代产生的，最早产生于民间。在民间文学的影响下，中唐时期的一些文人也开始写词，如白居易、刘禹锡都写过一些词。晚唐的温庭筠是第一个大量写词的作家。经过五代到宋，词发展到极盛时期。

最早的时候，词叫“曲子词”，就是为歌曲写的词，相当于现在的歌词。词的句子是长短不一的，所以词也叫“长短句”，辛弃疾的词集就叫《稼轩长短句》。

词都有词牌名，它是规定词的格式（字数、句数、分段、押韵、平仄等）的名称。有些词牌最初就是词的题目，如张志和的《渔歌子》就是写渔夫的，白居易的《忆江南》就是写对江南的怀念。但后人写的《渔歌子》《忆江南》，就和渔夫生活、对江南的怀念无关了。和词的内容有关的是词的题目。

按照字数的多少，词可分为小令（58字以内）、中调（58至90字）、长调（91字以上）。