西沙群岛位于中国海南岛东南约３３０公里的海域，与东沙、南沙、中沙群岛共同称为南海四大群岛，自古以来就是中国领土。５０年代中期，南越政府对中国提出领土要求，并开始派兵占领了西沙永乐群岛的一些岛屿。至１９７３年８月底，南越军队已侵占了中国南沙、西沙群岛的６个岛屿，９月，南越当局又非法宣布将南沙群岛的南威、太平等１０多个岛屿划入其版图。１９７４年１月１１日，中国外交部发表声明，再次重申南沙、西沙、中沙、东沙群岛是中国领土的一部分，决不容许任何侵犯中国领土主权的行为。但南越当局不顾中国政府的严正警告，于１月１５日至１８日先后派驱逐舰“陈庆瑜”号、“陈平重”号、“李常杰”号和护航舰“怒涛”号，侵入西沙永乐群岛海域，对在甘泉岛附近生产的中国两艘渔轮挑衅，无理要求中国渔轮离开甘泉岛海域，并炮击飘扬着中国国旗的甘泉岛，强占金银、甘泉两岛。

为保卫国家领土主权，反击侵略，中国人民解放军海军南海舰队奉命派出猎潜艇２７１、２７４号（称２７１编队）和扫雷第１０大队的３９６、３８９号舰（称３９６编队），于１７日、１８日进至西沙永乐群岛附近巡逻，海南军区派出４个民兵排，随海军舰艇进驻西沙永乐群岛的晋卿、琛航、广金三岛，２８１、２８２号艇（称２８１编队）驶抵永兴岛附近，执行机动支援任务；舰队航空兵和广州军区空军派出部分飞机支援舰艇编队行动。

１８日上午，南越驱逐舰“陈庆瑜”号和“陈平重”号侵入甘泉岛附近海域，冲撞中国４０７号渔轮，渔轮驾驶台被毁。１９日晨，南越海军两艘舰由广金岛西北向中国巡逻舰艇接近；两舰由金银岛以南向琛航、广金两岛接近。中国海军南海舰队按照广州军区的部署，命令３９６编队进至广金岛西北面拦截南越“李常杰”号、“怒涛”号舰；２７１编队进至广金岛东南海面，监视“陈庆瑜”号、“陈平重”号舰。南越“李常杰”凭借装备优势，从中国海军两舰中间冲过，靠向琛航、广金两岛，并以４只橡皮舟运送４０多名官兵登陆，向中国民兵开枪射击。中国民兵被迫自卫，毙敌１人，伤３人，击退了南越侵略军。１０时２２分，南越４舰同时向中国舰艇编队发起攻击，中国海军编队奋起还击，２７１、３９６编队４艘军舰在吨位小、火炮射程近的情况下，采取近战战法，发挥小口径火炮射速快的优点，迅速压制了南越军舰的火力。经一个多小时激战，南越４艘军舰全部受伤，中国海军２７４艇也在激战中中弹，３８９舰中弹起火。在３８９舰上战斗的官兵，一面向南越军舰射击，一面抢险。在汹涌的海水从弹洞涌入弹舱和主机舱的关键时刻，身负重伤的郭玉东奋身扑向弹孔，脱下身上的呢水兵服裹在堵漏塞上，全力堵漏。漏洞被堵上了，郭玉东却保持着堵漏的姿势壮烈牺牲。他的英勇行为，被誉为“海上黄继光”。机舱内的５名战士，在严重缺氧的情况下，坚守岗位，全部壮烈牺牲。经舰上官兵英勇搏斗，保住了军舰，迎着“怒涛”号冲去。受伤的３８９舰舰体倾斜，行动缓慢，南越军舰“李常杰”号见状，掉头袭击３８９舰。正在３８９舰准备与敌同归于尽的关键时刻，３９６舰迅即转向，迎战南越“李常杰”号舰，掩护３８９号舰撤出战斗。

南越４艘军舰见态势不利，向外海逃窜，其“怒涛”号因遭重创，行动迟缓。此时，在琛航岛以东海域待机的２８１、２８２号艇迅速出击，冲向“怒涛”号一同开火，１４时５２分，南越军舰“怒涛”号被击沉。

１９日，榆林要塞区３个步兵连、１个两栖侦察队和部分民兵等分队共５００人，于２０日８时前分批抵达永乐群岛海域。９时３５分，步兵分队在海军航空兵掩护下，由舰艇和渔轮输送至甘泉、珊瑚、金银３岛，发起登岛作战，至１３时４５分收复３岛，全歼了入侵该３岛的南越侵略军。

西沙自卫还击战，中国人民解放军参战部队共击沉南越护航舰１艘，击伤驱逐舰３艘，毙伤百余人，俘４９人，收复被南越侵占的永乐群岛中的３个岛屿，捍卫了中国南海主权。

这次作战，是人民解放军首次在远离大陆的领海进行的海战和收复岛屿作战。战区指挥部周密制定作战计划，实施集中统一指挥，实现了海军和登岛分队的密切协同；参战部队严格执行不打第一枪的政策纪律，保证政治上的主动；在装备占劣势的情况下，采取灵活的战术，敢于集中兵力打近战，创造了以小舰打大舰的成功战例；战区人民积极支援作战，保证了作战的胜利。