《世说新语》基本上是客观地描绘人物、事件，刘义庆把握住历史素材，将当时的社会风貌，做了最真实的呈现。但一般是用大笔勾勒，较少刻意描绘。《中国小说史略》用“记言则玄远泠隽，记行则高简瑰奇”来说明《世说新语》的艺术特色。下面就分点叙述《世说新语》的艺术特色。

１、善于抓住人物特征，作漫画式的夸张描绘：

《世说新语》内出场的人物有上百个，但作者常用简单几个字，精确地描绘出主角的语言、动作，主角的性格便清楚的呈现在读者的面前。如“曹操捉刀”，反映出曹操猜忌的本性，为人谲诈和“宁可我负天下，决不令天下人负我”的性格。再如“王蓝田忿食鸡子”的描写，将他急躁的个性活生生的呈现出来。

２、善用对比突出人物性格：

《世说新语》受到魏晋流行的老庄哲学的影响，因此在用语上，语言虽然短小，可是仍善于借对比的手法，来突出人物的性格。如谢安、孙绰等泛海的故事，当面对事情时孙绰等人是“色并遽”、“喧动不坐”，而谢安却是“貌闲意说，犹去不止”，用对比的手法来展现谢安临危不乱的气度。

３、情节具有戏剧性，曲折风趣：

《世说新语》中每则故事的篇幅都很短，但读起来有如今日读的极短篇小说，故事有首尾及高潮迭起的情节，如温峤娶表妹为妻的故事，人物对话诙谐，内容极富戏剧性。又如刘伶假借病酒，骗妻子为他准备好酒肉的故事，情节也是颇有趣味。

４、善于把记言与记事结合起来写：

如何将一件历史事件做最真实的呈现，又能让读者读起来不枯燥呢？《世说新语》便能将记言及记事巧妙的结合为一，如“长星劝尔一杯酒，自古何时有万岁天子。”这句话是晋孝武帝深夜入园看见彗星后，举杯向星空祝酒所说的话，将他故做旷达的心态，表露无遗。