元丰二年（１０７９年）八月，苏轼因“乌台诗案”被加以诽谤朝廷的罪名，被捕入狱。在狱中一百多天，受审十余次，惨遭折磨。后经多方营救，于当年十二月释放，贬为黄州团练副使，但“不得签署公事，不得擅去安置所”。元丰三年二月，苏轼由开封到了黄冈，直到元丰七年四月才离开。

前后《赤壁赋》写于元丰五年的七月和十月，这是苏轼政治上失意，行动上不自由，生活贫困，心情极其苦闷的时期。随着政治权利和行动自由的丧失，戴上了“思过而自新”的“罪人”帽子，在沉重的精神压力下，东坡内心产生了深刻的变化，他开始比以往任何时候更加感慨世事的纷扰和虚无，他哀叹人生如梦，愁绪难谴，他渴望从那唯一不变而又与世事无关的江上清风、山间明月中，求得慰藉和超脱。在黄州的四年，他过着清苦恬淡的生活，与和尚为友，同渔樵杂处置地耕田，种桑养牛。这时，他与“采菊东篱下，悠然见南山”的陶渊明产生了思想上的共鸣，从而在《前赤壁赋》里抒发了“吾生之须臾”的感慨，流露出超然出世的思想。

然而，东坡毕竟是一个胸怀旷达，政治上有抱负的人，表现在他的诗、文、书、画中是豪放的风格和浪漫的色彩。苏轼处于当时的复杂政治斗争中，本来是很想有所作为的，但在入狱受审并贬谪黄州的沉重打击下，他不由得不从佛老思想中寻求慰藉，寄情山水，幻想出世。可是，他终究未能超脱也不甘超脱。黄州的山水勾起了他对古人的怀念，他触景生情，倾吐了自己对曾经大显身手、建功立业的历史人物崇敬、颂扬的感情，同时也流露了自己治世立业的壮志。

总之，苏轼的内心是复杂的、矛盾的。消极退隐和积极进取，疾世愤懑与逍遥山水的两重情绪，在与世无争的的思想后面，流露出不甘妥协的积极精神和鄙弃富贵、傲然独立的旷达情怀。