本书所收散文诗２３篇（包括一首打油诗和一出诗剧），最初都曾陆续发表于１９２４年１２月至１９２６年１月的《语丝》周刊上，《题辞》最初也曾发表于１９２７年７月２日出版的《语丝》第１３８期，发表时署名均为鲁迅。

本书于１９２７年４月由作者亲自编定，同年７月由上海北新书局初版印行列为作者所编的《乌合丛书》之一。此后印行的版本，除个别字和标点有所不同外，各篇文字大都和初版相同。《题辞》在本书最初的几次印刷都曾印入；后来被国民党政府书报检查机关抽去（鲁迅在１９３５年１１月２３日致邱遇信和１９３６年２月１９日致夏传经信中，均提及此事），至１９４１年上海鲁迅全集出版社出版《鲁迅三十年集》时才重新收入。《野草》的封面画系孙福熙所作，初版封面题字署“鲁迅先生”，后按鲁迅意思改为“鲁迅著”，鲁迅在１９２７年１２月９日夜致章廷谦信中曾提及此事。

鲁迅写作《野草》时，适值“五四”退潮，正如作者在《〈自选集〉自序》（《南腔北调集》）中所说：“后来《新青年》的团体散掉了，有的高升，有的退隐，有的前进，我又经验了一回同一战阵中的伙伴还是会这么变化”，在这种情况下，“有了小感触，就写些短文，夸大点说，就是散文诗，以后印成一本，谓之《野草》。”编成本书的时候，如《题辞》篇末所记，正在蒋介石发动“四·一二”清党的稍后。

关于本书各篇作品，作者在１９３１年曾为本书的英译本写过一篇短序，作了一些说明，收在《二心集》中。在１９３４年１０月９日致萧军信中，鲁迅谈到《野草》时说：“我的那本《野草》，技术不算坏，但心情太颓唐了，因为那是我碰了许多钉子之后写出来的。”在《华盖集续编·海上通信》中说：“至于《野草》，此后做不做很难说，大约是不见得再做了，省得人来谬托知己，舐皮论骨，什么是‘入于心’的。”