这首古代叙事诗，叙述女英雄木兰代父从军的故事。全诗分四部分。

第一部分(第一至三段)：叙述木兰代父从军，踏上征途。

唧唧复唧唧，木兰当户织。不闻机杼声，惟闻女叹息。

问女何所思，问女何所忆。女亦无所思，女亦无所忆。昨夜见军帖，可汗大点兵，军书十二卷，卷卷有爷名。阿爷无大儿，木兰无长兄，愿为市鞍马，从此替爷征。

开头两段，写木兰决定代父从军。从木兰停机叹息引出母女对话，表明木兰代父从军的缘由，从中看出木兰深明大义，既体贴父亲年老无力从军的困难，又考虑到天子征兵是保卫国家的大计，于是毅然决定代父从军，表现了木兰勇敢、坚强的性格。

东市买骏马，西市买鞍鞯，南市买辔头，北市买长鞭。旦辞爷娘去，暮宿黄河边，不闻爷娘唤女声，但闻黄河流水鸣溅溅。旦辞黄河去，暮至黑山头，不闻爷娘唤女声，但闻燕山胡骑鸣啾啾。

第三段，写木兰从准备出征到奔赴前线。一方面写征途的遥远、行军的神速和军情的紧急，大刀阔斧地表现出征健儿的豪迈气概；一方面以宿营地空寂荒凉的夜景烘托木兰离家愈远思亲愈切，细针密线地刻画年轻女子的细腻情怀，从而揭示出生活的骤然变化在木兰性格中引起的特殊矛盾。

第二部分(第四段)：概写木兰的十年征战生活。

万里赴戎机，关山度若飞。朔气传金柝，寒光照铁衣。将军百战死，壮士十年归。

“万里赴戎机，关山度若飞”：这两句夸张地描写木兰的矫健雄姿。她身跨战马，随着出征大军穿过一道道关口，飞越一座座高山，万里迢迢向前线进发。

“朔气传金柝，寒光照铁衣”：这两句描写边塞夜景。凛冽的北风传送着刁斗的更声，将士军中宿营；冷森森的月光映照着明晃晃的铠甲，哨兵星夜巡逻。这星夜哨兵正是为战场上的木兰所做的一幅剪影。

“将军百战死，壮士十年归”：这两句概述战争旷日持久，战斗激烈悲壮。将士们出征十年，经历了千百次残酷的战斗，有的战死，有的归来。在有幸生存归来的将士中，英勇善战的木兰就是一个。

这一部分总共六句，以极其凝练和谐的语言，形象地概括了木兰从离家出征直至凯旋回朝的全过程。由于诗的重点不在于讴歌主人公驰骋沙场、建功立业的英雄行为，而在于颂扬她勇于献身不图荣华的高尚情操，所以对战场和战争只用六句做了最高程度的概括。

第三部分(第五、六段)：叙述木兰还朝辞官，回乡与亲人团聚。

归来见天子，天子坐明堂。策勋十二转，赏赐百千强。可汗问所欲，木兰不用尚书郎；愿驰千里足，送儿还故乡。

第五段写木兰还朝辞官，用夸张的语言写木兰功劳之大，天子赏赐之多，由此再说到辞官不就，才更突出她不图功名利禄的高尚品格。木兰依然眷恋着家园的耕织生活，依然是她爷娘的纯真的女儿。

爷娘闻女来，出郭相扶将；阿姊闻妹来，当户理红妆；小弟闻姊来，磨刀霍霍向猪羊。开我东阁门，坐我西阁床，脱我战时袍，著我旧时裳，当窗理云鬓，对镜帖花黄。出门看火伴，火伴皆惊忙：同行十二年，不知木兰是女郎。

第六段写木兰还乡与亲人团聚。先是通过父母姊弟各自符合性别、年龄、身份特征的举止描写家中的欢乐气氛，然后通过木兰一连串的动作，表现她归来后喜不自禁的激情。最后作为高潮和结局，是恢复女郎装束的木兰来见伙伴的喜剧性场面。

第四部分(第七段)是一段附文，吟唱者对木兰的赞词。

雄兔脚扑朔，雌兔眼迷离；双兔傍地走，安能辨我是雄雌?

诗的吟唱者以妙趣横生的比喻，对木兰女扮男装代父从军十二年未被发现的谨慎、机敏做了讴歌和赞美。

《木兰诗》塑造了木兰这个不朽的人物形象。木兰是一个少女，又是一个金戈铁马的英雄。在国家需要的时候，她挺身而出，驰骋沙场，立下汗马功劳；胜利归来以后，又谢绝高官，返回家园，重新从事和平劳动。她爱亲人也爱国家，把对国家对亲人的责任感融合到了一起。木兰的形象，集中体现了中华民族勤劳、善良、机智、勇敢、刚毅、淳朴的优秀品质。

这首诗在叙事上有详有略，对木兰的从军缘由、离别、辞官和还家都写得比较详细，淋漓尽致地写出人物的思想感情；对出征前的准备和军旅生活则写得比较简略，前者只有四句，后者也仅有六句。详略分明、得当，是这首诗写作上的一个显著特点。