观音本名观世音，梵语音译为"阿那婆娄吉低输"或"阿婆卢吉低舍伐罗"，与我国汉族寺庙中的文殊、普贤和地藏菩萨一起，并称为四大菩萨。在佛经中，称观音为大慈大悲的菩萨，受苦受难的众生，只要诚心诚意地念诵其名，"观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱"，其名即由此而来。据说观音生于夏历二月十九，涅槃日是九月十九，成道日是六月十九。这三个日子都是虔诚的信徒大事烧香供奉的重要日期。在唐代，因避唐太宗李世民之讳，观世音才改名为观音。观音在民众中可谓家喻户晓，电视连续剧《西游记》的播映，更使观音提高了知名度。但若追问一句，观音是男性还是女性?恐怕能够确切答复的人不多，因为在所谓的观音像和有关观音的记载中，有的象男，有的似女，让人莫衷一是。

有记载表明，观音原是印度婆罗门教的一个善童，名叫双马童，又叫马头观音。他的行动比思想还快。佛经中说他是"不太子，善男子，命其名为观世音。""如来国有二莲花化生二子，左名宝意，即是观世音。""释迦牟尼之二子速离死后为观世音。"在佛教中显教的一派认为，观音是阿弥陀佛的弟子，而密教一派都说观音是阿弥陀佛左右的二胁士。《太平广记》中记载：有一个宦官，他的妻子无端被神所摄，昏迷不省人事，宦官便请了一尊观音菩萨，祈求保佑。宦官的妻子夜里梦见一个和尚前来救她，而这个和尚便是观音。从以上记载和传说中，可知观音本为男性。

可是，民间有对观音呼为"娘娘"的习惯，而且记载中也有观音为女性的例证。如《编年通信》就曾记载，当南山道宣律师询问天神观音的缘起来历时，天神回答说："往昔过去劫有主曰庄严，夫人曰宝应，生三女，知曰妙颜，促曰妙音，季曰妙善，"妙善公主即是观音菩萨。还有记载说："观音菩萨抗婚后入寺为尼，在厨下充当苦役。"这些记载又表明观音是一女性。

观音倒底是男是女，若从造像上看，大致可分二类，一类为男，二类为女。唐代以前的观音像大多体格刚健，秀骨清貌，并非女相;唐以后的观音像脸庞渐趋丰腴圆润，尔后则脸形更显俏丽，双眉细长，黑发披佛，便成为女性形象了。

关于观音究竟是男还是女，文人墨客们有不同看法，议论纷纷，各有所据。笔者认为，很有可能观音本是男身，后来根据需要才演化成女性。目前流行的《宗教词典》上说，女相观音造像始于南北朝，盛于唐代以后。也有说法认为到了唐代，观音才摇身而变成女性。其实，观音造像是逐渐演变的。初唐与盛唐时的观音像便有明显的区别，可以看出其渐变的过程，如造像穿上透明的裙衫，脸庞渐丰润，呈富态状。这与当时的女子美的特点是相符的，只是还未完全变为女性。到了宋代，观音像才变成了女相。宋僧寿涯禅师曾用"金蔺茜裙"来描绘观音的服饰，在吴承恩笔下，观音更是"玉面天生喜，朱唇一点红。""缨络垂珠翠，香环结室明，乌云巧叠盘龙髻，乡带轻飘彩凤翎。""九霄华汉里，现出女真人。"近代马骀在其《画室》一书中，强调画观音法类同如来，似乎肯定了观音性别特征与如来相同，但在他的《仙佛图像画谱》中，观音的形象却是：鹅蛋脸形，双眉细长，下颔略厚，黑发披指于耳侧。颈戴顶圈，胸襟半袒，微露内衬。腕套对镯，双手交叉倚靠溪畔岩石，十指纤细……

宛似一个正在沉思的女真人。

有人认为，将观音画作或塑成女身，是一个错误。明代的文学批评家胡应麟在《庄岳委谈》中谈到："今塑画观音者，无不作妇人相。考《宣和画谱》，唐宋名手写观音甚多，俱不饰妇人冠服，""唐以前塑像亦不作妇人也。元僧谫陋无识，以为妙庄玉女，可一笔也。"

包括胡应麟在内，在探讨观音性别时，不少人只依据画像，而未追根溯源，考析佛家经典，更没有考虑到佛事与生活的共同需要这一因素，以至不少人在判定观音性别时落笔含糊，扑朔迷离。

我们认为，既然佛是人造的，那么，观音的形象就可能依据人们的要求而由由男变女。最近曾有人分析了观音形象改变的原因，总结出两条。一是佛事的需要。"若有人好学出家，观音就以比丘尼身，女王身，国王夫人身，命妇身，大家童女身对其说法。""观世音见比丘尼身，优婆夷身，长者，居士，宰官，婆罗门，妇女身，童男童女身，而为说法。"你看，为了说法，观音可以改变身份、性别，民间称观音娘娘，不是很有道理的么?

原因之二是民众的需要。天地分阴阳，地球上的生命都有雄雌之分，人类中女人占了一半，连神仙鬼界都有女性。若唯独菩萨全是男性，岂不冷清。更主要的是这种"清一色"既不符合事物的发展规律，又不符合佛门生活的实际。况且，佛门弟子中有不少女尼，信佛敬佛的女人也很不少，如果没有个女菩萨，女信徒们成佛无望，难免挫伤她们的积极性和进取心，导致佛门冷落，香火不济，财源枯竭。人们会说，连佛界都重男轻女，女人们修行也是白搭。而且天长日久地去膜拜男菩萨，难免有男女授受不清之嫌呢。

在人们的心目中，女性是平和、温柔、慈祥、仁爱的象征，他们多么希望有一尊能为之宽心解颐、消灾弥难的女菩萨啊。

鉴于上述原因，女菩萨的诞生已成必然，于是观音欣然接受了有识之士的高见，弥补了女性观音这一美缺。他不负重望，终于变成一尊风姿窈窕的妙龄女郎。不仅女人们尊敬她，视为体已，而且男人们也敬重她，希望得到她的青睐和降福。