《百家姓》是我国宋元明清时期广为流行的蒙学识字教材。作者不详。成书于宋代初年。南宋人王明清考证说：“如市井间所印《百家姓》，明清尝详考之，似是两浙钱氏有国时小民所著。何则？其首云：‘赵、钱、孙、李’，盖钱氏奉正朔，‘赵’乃本朝国姓，所以‘钱’次之，‘孙’乃忠懿之正妃，又其次则江南‘李’氏。次句云：‘周、吴、郑、王’，皆武肃而下后妃。无可疑者。” 按，赵匡胤于公元960年夺取北周政权，改国号为宋。当时全国尚未统一，摄于宋的威势，地方割据政权如南唐、吴越等国纷纷向宋称臣入贡。宋则坚持武力统一中国方针，用了十余年时间，先后灭掉各地割据政权，最后结束五代十国局面。其中李氏建立的南唐政权、钱氏建立的吴越政权先后于公元975年和978年被灭。从公元960年至978年，“钱氏奉正朔”共有18年之久。王明清的结论是，《百家姓》即成书于这期间，乃吴越不知名的“小民”所编。《百家姓》以“赵、钱、孙、李”开头是尊宋朝国姓为首，把吴越国姓放在其次。“孙”是最后归降宋朝的吴越君主钱 （忠懿）之正妃，“李”指南唐李姓君主。次句“周、吴、郑、王”乃吴越开国君主钱鏐（武肃）以下诸帝后妃之姓。王明清为南宋时人，靠近《百家姓》成书时期，而且有材料说《百家姓》于宋代即已盛行。所以后人同意王的说法，对于《百家姓》成书时期向无争议。如明人朱国桢说：“今《百家姓》，以为出于宋、故首以‘赵，钱、孙、李’，尊国姓也。” 谈迁在《枣林艺蒉》中也说：“《百家姓》相传宋人作，故首赵。”可是谈迁又说：“《南雍志》有唐虞世南《百家姓》一卷。”可知唐代已有《百家姓》，只是没有流传下来。后来流传的则是宋初所编以赵字打头的《百家姓》。

这本《百家姓》一经编出，即流行开来，而且久盛不衰。宋元明清几代都用作蒙学识字教材，并且在社会上广为传播，达到家喻户晓程度，即使不识字的人也能背得几句。除在汉民族里流行，还有《蒙古字母百家姓》、《女真字母百家姓》流行于兄弟民族之间。

和王明清同时的陆游有《秋日郊居》诗三首，其第三首是：

儿童冬学闹比邻，据案愚儒却自珍，

授罢村书闭门睡，终年不著面看人。

该诗下面，作者自注曰：“农家十月，乃遣子弟入学，谓之冬学。所读‘杂字’《百家姓》之类，谓之村书。”陆游自注和王明清所说《百家姓》为“市井间所印”，说明《百家姓》在南宋时已很盛行了。元代以来，新出《三字经》风行于世，然而没有把《百家姓》压制下去，倒是《三字经》、《百家姓》同隋唐以来广为流传的《千字文》三本书配合起来，构成一整套的启蒙识字教材，在更广大的范围内传布。明人吕坤说：“初入社学，八岁以下者，先读《三字经》，以习见闻；《百家姓》以便日用；《千字文》亦有义理。” 清末刘鹗所著《老残游记》第七回里，书店掌柜的说：“所有方圆二三百里，学堂里用的《三》、《百》、《千》、《千》，都是在小号里贩得去的，一年要销上万本呢。”反映了那时《三字经》、《百家姓》、《千字文》和《千家诗》流行和使用的情况。

《百家姓》通行本472字，列“赵、钱，孙，李”等单姓408个。“万俟、司马，上官、欧阳”等复姓30个，最后以“百家姓终”结尾，共收汉字姓氏438个。它只是把姓氏堆积在一起，用四言韵语排列开来，不包含其他意义。这同《三字经》、《千字文》用三言或四言韵语介绍各种知识、灌输封建思想，把识字教育同知识教育、思想教育结合在一起的做法是不同的，像是脱离了我国古代蒙养教材具有多元功能的传统。很多人批评原本《百家姓》，并试图编写新的本子来纠正原本的不足。如明末黄周星就严厉批评说：“杂乱无文，于义奚取！”他还下功夫编了《百家姓新笺》（也叫《重编百家姓》），力图用姓氏编排，表达出某种意义。可是黄的努力没有成功，《百家姓新笺》和下面将提到的其他各种《百家姓》的改编本，都没能取原本而代之。一本仅在介绍姓氏，用于识字，没有其他意义的小书，竟能如此久传不衰，乃是各种因素综合产生的效应。

首先是社会的因素。《百家姓》适应社会需要，有很强的实用性质，即吕坤所说“以便日用”。我国古代社会是建立在以家庭为主体的自然经济基础上的。家庭是社会的细胞，也是生产的单位，具有高度的凝聚力。建立在家庭血缘关系基础上的宗法制度、儒家思想和人们的家族观念有着长期的历史和深刻的影响。因此。人们对姓氏十分重视。而从《百家姓》里可以知道自己家姓氏排在那里，了解到全国姓氏全貌。有的《百家姓》版本，于每一姓氏下注上该姓氏的郡望，很是流行。郡望为大家望族的郡属，起于魏晋门阀制度。以后门阀制度衰落，了解本姓氏郡望，寻根求源，接续家谱，仍是一种普遍的社会心理和实际的需要。可以说，《百家姓》的流行是因为它适应了社会需要，满足了某种民族文化心理的要求。

宋代以来，我国封建商品经济有了较大的发展，明中叶以后在某些地区出现了资本主义生产方式的萌芽。人们的社会交往扩大，商品和货币交换日趋频繁，使用书信、帐目的机会大为增加。因此有必要熟读《百家姓》，牢记众多姓氏。

因此，本是蒙学教材的《百家姓》，也受到成年人的欢迎，可说是老少咸宜。而成年人熟知《百家姓》，对儿童在蒙学里的学习，无异增加了许多编外的教师，父母、兄长都可以检查和辅导儿童学习。

其次，从教育的需要来说。我国蒙学采用一入学首先集中识字的办法。大约识得2000来字，才进入阅读、讲解的阶段。《三字经》、《百家姓》、《千字文》三本教材，任何一本或两本，都达不到2000生字的目标；三本书配合起来使用，恰好符合要求，而且有一定的重复率。因此，在蒙学教育实践中逐渐形成了“三、百、千”配合成套用做集中识字阶段教材的模式。《百家姓》在流行过程中，有认为它的字数太少、所收姓氏不足的，先后编出几种《千家姓》来，但都不足以代替《百家姓》，不能流行开来。其中一个原因，可能是“三、百、千”已成为识字教学模式，《百家姓》受到社会的承认和欢迎，其地位是难以动摇的。

蒙学里教识字，只要求初入学的儿童认读生字、背诵课文。老师对字义、句义和课文内容很少讲解，也不要求儿童掌握。《三字经》、《千字文》两本书中的知识和思想内容，有些是儿童在识字过程中能够懂得和接受的，很多内容则是在他们后来的成长过程中才逐渐加以理解的。由于对课本背的烂熟，达到终生不忘的程度，就为他们以后逐渐理解提供了条件。《百家姓》只有姓，没有其他意义。姓对儿童来说是容易理解的。他们读《百家姓》，只要能认得字，背得全文就行了。从集中识字的教学来看，用《百家姓》做教材，有益无害。背得众多姓氏，对于以后“四书”、“五经”等古籍的教学也是有帮助的。古籍上的姓氏，学生能很快指认出来。

第三，《百家姓》编写上的优点，是它长命不衰的重要原因。《百家姓》押韵自然，琅琅上口，铿锵悦耳；篇幅短小，四言成句，易读易记；用字普通，特别是一开头都是最常见的姓，能吸引人。

《百家姓》共收集汉字姓氏438个，是否可以认为这就是宋代初年汉字姓氏的总量呢？或者说《百家姓》已把当时的汉字姓氏包罗无遗了呢？否。因为后来不断有人指摘《百家姓》字数太少、收进的姓氏不足。有的指出《百家姓》遗漏了一些重要姓氏，如单姓的“商，岳、涂、来”，复姓的“左丘、叔孙、鲜于、胡毋”等。还有多本的《千家姓》问世，如《皇明千家姓》共收单姓复姓1968个。这本千家姓，是明初洪武十四年翰林院编修吴沉、典籍刘仲实、吴伯宗根据户部黄册(户口册)编写上奏的。所收近2000个姓可以认为反映了当时全国汉字姓氏使用的情况。可惜今天没有材料说明宋初全国汉字姓氏的数目。如果认为《百家姓》所著录的400余个姓氏就是当时全国的总数，那末仅经过400年时间，明初姓氏总数一下子就增长为宋初的五倍，这显然是不可能的。所以说《百家姓》并未把宋初的姓氏包罗无遗，当时的姓氏绝不止400余个。根据《皇明千家姓》所载明初全国姓氏的总数，我们推论宋初姓氏总数可能在1000以上。

既然《百家姓》并未把当时的汉字姓氏包罗无遗，那么除去作者疏忽、遗漏了某些重要的姓氏外，还有一个作者在编书时收集和筛选材料的问题。可以认为作者在筛选和编排材料时，是下过一番功夫的。即使从今日我国汉字姓氏使用的情况来看(今天多数的姓氏是由古代沿袭下来的)，《百家姓》所著录的姓氏也是有很大的覆盖率的，而今日使用频率最高的几个大姓如张、李、王、赵、陈、杨、孙等，《百家姓》都是编在开头的几句里的：

赵钱孙李

周吴郑王

冯陈褚卫

蒋沈韩杨

朱秦尤许

何吕施张

使用汉字姓氏的人，绝大多数可以从《百家姓》里找到自己的姓氏；而几个大姓，一翻开《百家姓》就看见了自己的姓氏。这是《百家姓》使人感到亲近和受到欢迎的一个重要原因。

由于《百家姓》在编写上的优点，就使得后来各种《百家姓》的改编本终不能流行开来，即使像康熙《御制百家姓》动员政府的力量加以推行，也未能撼动原本《百家姓》的地位。各种《百家姓》改编本的目的，除上面提到过的：为使姓氏编排具有意义，为补充原本姓氏太少之不足；还有一种情况：明、清统治者不愿意让“赵”宇打头。如《皇明千家姓》的编写，首先是为了做到用明朝国姓“朱”字打头，宣扬皇帝权威；同时兼有其他两项目的，是费了一番心机的。它的开头是：

朱奉天运富有万方

圣神文武 道合陶唐

学弘周孔 统绍禹汤

荡平胡狄 混一封疆

爰革夷习 树立典章

尊崇仁义 劝勉农桑

中间部分大都按照事物归类，有介绍各种知识的作用。末尾又是大段歌功颂德的话。

又如康熙《御制百家姓》，改用“孔”字打头，继之以“盂”字，着重于宣扬儒家思想。它的开头是：

孔师阙党孟席齐梁

高山詹仰 邹鲁荣昌

冉季宗政 游夏文章

盖郗颜闵 殳却苏张

这两种改编本都还文句通顺、自然，而且都曾用政府的力量加以推行，所以流行过一阵子，但是终不能同原本《百家姓》相抗衡。其中固然有原本历史悠久，已有巨大的社会影响，在人们心理上形成定势的原因，然而原本编写上的优点为后者所不及，不能说不是更重要的原因。请把原本《百家姓》的开头，同这两个改编本的开头加以比较，就能见其端倪了。

《百家姓》的编写，促进了古代各类“杂字”书的繁荣。所谓“杂字”，是“三、百、千”之外的另一类的识字读物，一般按照事物分类编排，注重日常应用，也有针对特定地区的特定对象来编的。它比“三、百、千”更为通俗，不登大雅之堂，而在下层社会中流传。在日常应用的意义上说，《百家姓》也是“杂字”。《百家姓》的广泛传播，促进了其他种类“杂字”书的编写。

今天，再拿《百家姓》来做识字课本已无必要，但是用做儿童和成年人的辅助读物也还是有价值的。至少可以从中知道汉字姓氏的一般情况，知道除单姓外还有不少复姓。还可以多认得些字，不至于发生误读别人姓氏闹出笑话的事来。如“仉”(zhang)读成“ji”，把“仇”(qiu)读成“chou”，那将是很难堪的。