“数字图书馆”一词由英文DigitalLibrary翻译而来，是用数字技术处理和存储各种文献的图书馆，实质上它是一种多媒体制作的分布式信息系统，把各种不同载体、不同地理位置的信息资源用数字技术存贮，以跨越区域面向对象的网络查询和传播的一个大型信息系统。电子图书馆侧重对收藏特色的概括，收藏品基本为电子读物，阅读手段一般通过电脑等。“虚拟图书馆”是网上图书馆的别称，侧重其无实体的特征。

电子图书是无形的，它以电子文件的形式存在，阅读时需要一定的设备（pc机或电脑）和特定的应用软件。

电子图书是超文本的，可以包含图片、声音、电影、动画等内容，而且支持超文本链接，信息量更加丰富，阅读更加方便。

电子图书可以无成本任意复制，便于传播和扩散，适合大家共享。当然也带来了版权保护等问题。

电子图书有方便快捷的查找功能，可以迅速找到相关内容，大大提高了资料检索的效率。

电子图书支持剪切、拷贝等功能，对读者有用的信息马上可以复制，节省了大量的抄写时间和精力。