《约翰克利斯朵夫》是法国作家罗曼罗兰的第一部长篇小说。它描写德国血统的天才音乐家约翰克利斯朵夫奋斗成名的一生。他一半像贝多芬，一半像作者自己，一生追求真善美，不断反抗腐朽没落的艺术和庸俗的社会环境。作者通过克利斯朵夫的奋斗，表现了一代具有民主思想的知识分子的彷徨、追求、苦闷和幻灭，反映了资产阶级人道主义、理想主义、英雄主义和强者意识。

　　小说写出了克利斯朵夫性格的基本特征:小资产阶级的阶级地位使他对现实不满、反抗，同时却又对统治阶级抱有一定幻想;日趋破产的社会经济地位使他接近、同情人民，而个人英雄主义又使他不相信人民的力量，远离人民;进步的艺术观使他主张艺术接近生活、接近人民、造福人类，而对艺术的偏执的信仰又使他呼出不能拿艺术去替一个党派服务;受压迫的阶级地位使他性格坚强，而个人主义偏见又束缚着他，使他软弱无力;小资产阶级的正义感使他与社会对立，反对不平，反抗压迫，而小资阶级的动摇性又使他与现实妥协。小资产阶级的阶级性决定了克利斯朵夫性格的矛盾性和复杂性。这个脑子里充满大人物、英雄观念而实际上被日益挤向被压迫者行列的小资产阶级飘零子弟，生活在统治者与被统治者之间的夹缝里，这二者对他都有影响，同时他与这两方面都存在着矛盾。于是克利斯朵夫性格就具有双重性。

　　克利斯朵夫的反抗，是从艺术领域里开始的。他觉得，德国艺术最根本的特点就是扯谎，无病呻吟。来到法国后，他看到文坛上、舞台上充斥着凶杀、疯狂、酷刑等等可怕的文明，还有那些所谓的批评家。这一切，都使克利斯朵夫失望、忿激，推动了克利斯朵夫性格向前发展。

　　克利斯朵夫开始向充斥资本主义社会的玄妙的愚钝宣战，对现代资产阶级艺术作淋漓尽致的揭露和批判。克利斯朵夫对艺术的批判触怒了统治阶级，最后被统治者逼到了生活的绝境，他到处碰壁，连生计都成了问题。他因为路见不平，挥拳相助，痛打了那些为统治者所豢养的飞扬跋扈的大兵，造成了命案，不得不离开相依为命的老母，越境逃离了祖国。这是这位反抗者在人生道路上一个带有典型意义的事件。克利斯朵夫个人反抗的失败，是有着深刻的时代内容的。这是个人主义时代末代英雄的悲剧。

　　个人英雄主义使克利斯朵夫不屈于权贵，个人英雄主义也使他远离了人民。纵然有童年时代从舅父和一般微贱的人那里接受来的影响，但更有力地支配着他的却是英雄观念。在作品中处处都可以看到克利斯朵夫关于爱的说教，不仅用言论，而且用他的行动去贯彻这种爱的宗教。他认为变革不公正的社会现象，主要的手段就是爱。一是用爱的艺术去宽慰受难者的灵魂，使他们忘记痛苦;一是用爱的行动把对立的阶级调和起来，让信仰不同的，阶级不同的好人携手。

　　《约翰克利斯朵夫》在结构上与一般的小说那种开端、发展、高潮、结尾的框式有点不太一样。因为它不是在讲故事，而是在写一个人的心理历程，当然不是说没有情节，只是情节在这部小说中显得不那么重要，这跟一些以情节取胜的小说迥然不同。作者有意按照交响曲的形式来写一个音乐家的一生。一部交响曲有四个乐章组成，用以表达复杂的思想情感。作者在《原序》里写得很明确，把七卷的内容分成四册，就是分四个乐章。这样安排，能使内容和形式更好地结合，有利于表现作者的创作意图。