《叫魂》一书讲述的是一个关于"盛世妖术"的故事。在中国千年帝制时代，乾隆可谓是空前绝后的一人。他建立并巩固起大清帝国达到权利与威望的顶端。然而整个大清的政治与生活却被一股名为"叫魂"的妖术搞得天昏地暗。几个月里，这场妖术竟然冲进半个中国，百姓为之惶恐，官员为之奔命，连乾隆也为之寝食难安。本书就是用纪实和生动的语言再现了1768年的那段历史。

　　《叫魂》一共有十章，每个章节按照逻辑层层深入剖析叫魂的现象和大清帝国的官僚机制。通过一系列的分析和阐述，揭露了叫魂危机的现象和本质。"专制权利是如何凌驾于法律之上而不是受法律的限制？","官僚机制如何试图通过操纵通讯体系来控制最高统治者？","最高统治者如何试图摆脱这种控制？".作者就是通过叫魂事件来回答这一系列问题的。

　　第一章-中国窃贼的传奇。重点叙述叫魂案的开端。1768年是百年康乾盛世的顶峰，就在盛世这年春天，江南发生了几起控告石匠、乞丐、游方僧割辫叫魂的案件，从江西小县德清开始，最终发展成半个中国清剿妖术的大恐慌，皇帝震怒，官员惴惴，百姓惶恐，大清帝国的根基，原来脆弱得经受不起一缕"叫魂"的风。作者通过简述了几个事件来引出整个叫魂时间的开端。

　　第二章主要讲述了叫魂危机发生的整个社会背景。百年康乾盛世，交通和经济在江南地区异常地发达。经济的发达是否给让百了姓过的更舒服和安逸？这个答案是否定的。书中有一段提到：商业的发展大概并不意味着他可以致富或他的生活会变得更加安全，反而意味着在一个充满竞争并十分拥挤的社会中，他的生存空间更小了。同时，盛世中人口的增加使粮食与人口的矛盾加剧。社会生活各方面竞争的加大会让百姓更加缺失安全感。另一方面，人口的流动，使一部分人无法通过个人努力而维持生计，因而只能沦为乞丐或者游僧。这一群体的人数的增加使社会的不安定因素加剧。在这样社会的背景下，导致了"叫魂"案中民众过激乃至于近乎于神经质的心态。

　　第三章阐述了叫魂案的相关政治和文化背景。回顾大清帝国征服汉人初期，因为汉人习俗和满人的差异无法得到统一，汉人深受儒家：身体发肤，受之父母"的思想影响，因而形成了一种损伤头发就是侮辱的心理。此外，剃发在中国的历史上往往还与惩罚和耻辱联系在一起。因而，汉人对前额剃发存在恐惧。但是，满族统治者需要用一个明显统一的标志来象征自己的胜利。刚好，满汉发型的不一致就得以让他们在上面做文章了。削发蓄辫作为一个汉人无条件臣服的标志被满人强行推广。这种推广最终是成功的，汉人逐渐接受这种现象。但是，作为臣服的一种象征，一旦有与这种象征有关的任何异样的现象，就足以深深触动乾隆的神经。另一方面，汉人文化与满人文化的冲击。乾隆认为江南一直是经济最发达的地区，相伴的是腐败的汉人文化。官员沉迷酒色，吟诗作赋，疏于政务。这也让乾隆感到不安和危险。这都是有形无形的威胁——清朝初年剃发、易服等强制行为激起的满汉冲突、亡明遗党曾经不屈不挠的反抗、甚至直到乾隆继位也依然在民间传递的"反清复明"的口号，使满族征服者一直保持着高度敏感的政治神经，"叫魂"案一经触动这根敏感的神经，朝廷上下便欲罢不能。

　　第四章讲的是罪的界定。作者通过对《大清律例》、《刑案汇览》等史料查证，清朝法令中祭祀、十恶等条目下，都有对"巫师、邪术、魇魅、妖言惑众"等行为的格外警惕和严厉处置措施，并严格限制妖术的扩展。乾隆不愿意把叫魂危机看做是与政治相关的反叛运动，他极力不想把叫魂与政治危机扯上关系。在刑法完备远胜于民法的帝制中国，妖术被列入刑事犯罪的范畴，这似乎为乾隆推动"叫魂"案的纠查提供了政策依据。

　　将社会背景和政治文化背景交代清楚之后，作者在第五章开始阐述妖术大恐慌的由来。所谓的要妖术是指：通过对精神世界的操纵来强化个人力量。自古以来，中国人就有着关于魂魄的理念：中国人相信，灵魂是既可以通过自愿的方式、又可以通过非自愿的手段与躯体分离的……魂实际上还可能会被其他人或某种超自然的力量窃取。的作用，普通人诅咒与避邪的手段，以及因此引起的官民士绅对奸僧妖道的厌恶和恐惧心理——心理上的极度恐惧，往往以极端的方式来发泄：所以，才有那么多无辜的游僧和乞丐被恐惧的民众当作术士妖人而打死。在这样的文化背景下，叫魂危机牵动了乾隆的神经，在君主集中制的政治体制下，乾隆通过朱批奏折操纵和牵引他的精英官吏。作者依据朱批奏折进行推理，正是由于乾隆皇帝亲自干涉，严厉地苛责地方官员，使得对"妖道淫僧"的声讨，形成了"蝴蝶效应",全国大部分地区都感受到了这股妖术气流带来的震动，国家整个法律机器为之迅速转动起来。

　　虽然各地官员在乾隆的重压之下为叫魂之事奔命，但是效果不甚明显。在拷问一堆乞丐游僧之后，并没有得出事件的线索和来源。他们沮丧地发现，最后只剩下一大堆混淆不清的伪证，没有头绪的琐屑细节，以及许多不明不白毙命的囚犯。莫须有的"妖党踪迹"就像隐在云后掩在雾中一样难以捕捉。

　　最后，当一系列的"妖党踪迹"变得难以捉摸的时候，官僚集团开始怀疑妖党是否真实存在。这时，国家的最高权利机关的大臣们终于挺身而出，澄清这起叫魂危机是无须有的。

　　这起持续了半年多得危机终于在一纸不光彩的官文的公布下结束。中国的官僚体制和君主集权制是这起危机的重要根原因。如果乾隆不那么敏感，那么整个事情的发展态势就会完全不同。但是庆幸的是，也是在这样的官僚体制下，以使这场叫魂危机得以遏制。