《老残游记》是清末谴责小说的代表作，它被鲁迅先生称为“清末四大谴责小说”之一。一般的小说都是揭露贪官之恶的，而《老残游记》则是专门揭露清官之恶的。

　　小说写了一个被人称为老残的江湖医生铁英在游历中的见闻和作为。体现作者思想的正面人物是老残，他“摇个串铃”浪迹江湖，以行医糊口，自甘淡泊，不入仕宦。但是，他关心国家和民族的命运，同情人民群众遭受的痛苦。紧随老残的足迹，我们可以清晰地看到清末山东一带社会生活的面貌。其中，封建官吏大逞淫威，肆意虐害百姓，造起一座活地狱。

　　老残道听途说有关曹玉贤的“政绩”，然而这些政策里，却有无辜百姓成为玉贤苛刑的牺牲品，而玉贤因此却被山东巡抚加衔晋升。老残十分气愤，决定为民申冤，打算去省城。路上因黄河冰冻不化，滞留在齐河县，遇到好友监察御史黄人瑞。经黄人瑞介绍和撮合，老残用几百两银子，从火坑里救出妓女翠环并纳为妾。

　　老残从黄人瑞口中得知齐河县有个“清廉得格登登”的县官名叫刚弼，这个人也跟玉贤一样，刚愎自用，主观断案，百姓有冤无处伸。齐河县东北有个齐东镇，有一户人家，五十多岁的贾老翁，有两男一女。大儿子三十多岁病死，留下媳妇贾魏氏，二儿子也成了家，只有十九岁的小女儿还没有出嫁.大儿子去世后，大媳妇经常回娘家，娘家只有老爹一人，这一天，贾魏氏又回娘家，这边贾家却平白无故猝然死去，刚弼不问青红皂白就把魏氏父女二人关入大牢，还动刑逼供，魏家管事为救主人拿了上千两银子到衙门求情，刚弼设下圈套收了银两为凭据，以贿赂官府，以钱抵命的罪名对魏家父女动用严刑，贾魏氏不忍父亲受刑就屈打成招。刚弼很是得意，准备就此结案。

　　无辜的魏家父女又要惨死在刚弼手下，老残火速写信给山东巡抚，请省城令牌高明前来审案，结果老残的一封信救活了两条人命，他心中无比快活，但是佳佳是三口人死因不明还是疑案，老残决心搞清真相。他方药铺拜神甫，东奔西走几经周折才弄清楚，原来是老翁女儿的情夫吴二浪子用一种香草 千日醉 给害死的，其实这不是毒药，只是活人吃了像死人一样，千日之内若寻来另一种草药 还魂草 这些人仍能复活。老残让官府将吴二浪子押入监牢，然后欧普他亲自往泰山寻还魂草，贾家十三口人又活了过来。从此，魏家一案了解，巡抚批吴二浪子监禁二年.

　　“赃官可恨，人人知之。清官尤可恨，人多不知。盖赃官自知有病，不敢公然为非，清官则自以为不要钱，何所不可？刚愎自用，小则杀人，大则误国，吾人亲自所见，不知凡几矣。”

　　刘鹗笔下之“清官”，不过是一些急于做大官而不惜杀民邀功，用人血染红顶子的刽子手。玉贤是以“才能功绩卓越著”而补曹州知府的。在署理曹州府不到一年的时间里，衙门十二个站笼便站死了两千多人，九分半是良民。刚弼是“清廉得格登登”的清官，他曾拒绝巨额贿赂，但却依仗不要钱、不受赂，一味臆测断案，枉杀了很多好人。他严刑逼供，铸成骇人听闻的冤狱。

　　所谓的“清官”却为官不仁，心如蛇蝎。这是对官场的极大讽刺。贪官可恨，“清官”更可恨，那真正对百姓负责的还有多少？老残，一个江湖医生，尚且如此关心、同情百姓的疾苦，吃俸禄、享富贵的“清官”、贪官，你们曾有过一丝的愧疚吗？