故事开始于蒙特利尔，也结束于蒙特利尔。一名在找寻灵感的作家，无意间得知派·帕帖尔，的传奇故事。派的父亲开了一家动物园。因这样特殊的生活环境，少年派对信仰与人的本一性一自有一套看法。在派17岁那一年，他的父母决定举家移民加拿大以追求更好的生活，而他也必须离开他的初恋情一人。

　　主人公派的父亲经营着一个动物园，使得他从小就很了解动物的一习一性一。在后来举家迁往加拿大时，在船上他们遇见一位残忍成一性一的法国厨师，与他们同船的还 有动物园里的一些动物，因为父亲打算把它们趁机以高价卖掉。然而货船中途沉没，帕特尔的家人全部遇难。

　　日本货轮失事，派和救生艇被船上掉落的斑马砸进海里，他侥幸落在救生艇的舱盖布上得以生存。于是，他开始了在海上漂泊227天的历程，与他同时处在救生艇中的，除了那只断了一条腿的斑马外，还 有一只鬣狗、一只猩猩以及一只成年孟加拉虎，由于海关官员的失误，这只老虎注册了一个正儿八经的绅士的名字：理查德·帕克。在救生艇上的最初三天，鬣狗先活吃了斑马，然后咬死了猩猩，理查德·帕克又出来吃了鬣狗。接着，16岁的少年派海上生存，来到了一个食物丰富，而又会腐蚀人类的人形岛，如何对付理查德·帕克，最后成功获救。这个，是派讲给作家的故事。

　　然而，在结尾处，日货轮船的负责人来问他——唯一的一个幸存者，派给他们讲述了这个故事，而他们不相信，于是，派又讲述这样一个故事：在船上，原有四个人——一个断了腿的水手，一个厨子，一妈一妈一，还 有他。厨子说：“这个水手，活着很痛苦，还 是将他杀了，让他快乐一点吧。一妈一妈一不同意，而厨子，硬将他杀了。晚上，厨子又将死了的水手吃了，一妈一妈一发现了，大喊着畜牲！畜牲！厨子一气之下，将一妈一妈一杀了，我愤怒了，用他对付水手的方法对付了厨子.......”

　　也就是，水手，是斑马。一妈一妈一，是猩猩，而老虎，就是被激怒了的我。

　　故事好像很简单，可是仔细一想，派，是如何活下来的呢？

　　有人说，是船上的饼干，有人说，是打来的鱼，有人说，是老虎给了他活下去的力量。可答案，很残酷：派，是靠吃人活下去的，仔细一想，确乎是这样：“我愤怒了，用他对付水手的方法对付了厨子”，厨子，将水手吃了，这么说，派是吃了厨子，再想想之前的故事，那个拥有丰富的食物，却会腐蚀人的人形岛，就是这个意思啊！可是，派有没有吃他一妈一妈一呢？