《围城》并不仅仅是一部爱情小说。它的内容是多方面的，它的主题和象征是多层次的。

　　《围城》的象征源自书中人物对话中引用的外国成语，结婚仿佛金漆的鸟笼，笼子外面的鸟想住进去，笼内的鸟想飞出来;所以结而离，离而结，没有了局。又说像被围困的城堡，城外的人想冲进去，城里的人想逃出来。但如果仅仅局限于婚姻来谈围城困境，显然不是钱锺书的本意。围城困境是贯穿于人生各个层次的。后来方鸿渐又重提此事，并评论道：我近来对人生万事，都有这个感想。这就是点题之笔。钱钟书在全书安排了许多变奏，使得围城的象征意义超越婚姻层次，而形成多声部的共鸣。

　　《围城》从围城这个比喻开始，淋漓尽致地表现了人类的围城困境：不断的追求和对所追求到的成功的随之而来的不满足和厌烦，两者之间的矛盾和转换，其间交织着的希望与失望，欢乐与痛苦，执著与动摇这一切构成的人生万事。围城困境告诉我们人生追求的结果很可能是虚妄的，这看起来好像很有点悲观，但骨子里却是个严肃的追求，热忱深埋在冷静之下，一如钱钟书本人的一生。他揭穿了追求终极理想、终极目的的虚妄，这就有可能使追求的过程不再仅仅成为一种手段，而使它本身的重要意义得以被认识和承认，使我们明白追求与希望的无止境而义无反顾，不再堕入虚无。

　　钱钟书在自序中说：在这本书里我想写中国某一部分社会、某一类人物。写这类人，我没有忘记他们是人类，具有无毛两足动物的基本根性。而这一类人物，就是当时的病态的知识分子。《围城》中常有诙谐的锋刃刺向这些所谓的无毛两足动物。可以说，在《围城》里的芸芸众生中，几乎每个人物场时作者都对其肖像进行了一番讽刺描绘。常常采用既含蓄而又挖苦的漫画式笔法，令其形神毕露。例如，那位出场一次的哲学家，他的名气是靠同外国著名哲学家通信和会面猎取的。当他沾沾自喜吹嘘他同罗索会面的对话时，其实是在揭露自己的空虚和无聊。再如三闾大学校长高松年，自称是一位研究生物的老科学家，人们却看不到他的科学家风范。其实是一位心术不正，好色贪杯玩弄权术的学术官僚，他本身就是那所黑暗腐败的大学的化身。在法国取得文学博士头衔的苏文纨号称才貌双全的女诗人，但她的得意之作竟是抄袭的一首德国民歌。自称是诗人的曹元朗，其杰作《拼盘姘伴》，令人发噱作呕。这两个最后却结成秦晋，确是珠联璧合。还有，韩学愈从美国的爱尔兰骗子那里买了子虚乌有的克莱登大学博士文凭，骗取了大学教授的头衔，还让他的白俄妻子冒充美国国籍，以便到英文系任英语教授。为了灭迹消踪，杜绝后患，他勾结陆子潇，教唆学生蓄意搞垮方鸿渐，勾勒出了一个厚颜无耻、奸险残毒之徒。像这样的例子，在《围城》中随处可见。每一个人物，在钱钟书的笔下都化作一幅幅讽刺性极强的漫画。读者在不知不觉中品尝到漫画式的幽默。

　　像这样拟人化的调侃，读过之余，每有会意，一种舒心的感觉便油然而生。在行文中，《围城》通篇都是嬉笔。因此，它又是一部以看似超然的调侃语调述说人生无奈的笑面悲剧。