本文主要塑造项羽的形象，集中表现了他自矜功伐的性格。因为秦的主力被他击败，各路诸侯都听命于他，承认他的霸主地位，所以入关后一听说刘邦欲王关中，触犯了他的尊严，立即决定进攻；而在获悉刘邦籍吏民，封府库，等待他来处理，便放弃了进攻打算。更由于自矜功伐，他不把刘邦视为主要对手，不想在席间杀死他，而刘邦又注意维护他的尊严，使他动了不忍之心，所以对范增的多次暗示默然不应，对项庄、项伯筵间舞剑也不表态。这种不忍之心甚至使他对樊哙采取了格外宽容的态度：樊哙没有资格与会，本可以叱出，但他理解樊哙的心情，反而赐酒。樊哙陈词，虽有指责的话，但又把他看得比怀王更高，有求赏之意，都合乎他自矜功伐的心理，他内心有愧而未有以应，于是优礼有加，赐樊哙坐。自矜功伐而又为人不忍，虽一时成功，最后终不免于失败。

　　写项羽听了曹无伤告密之后的反应和听了项伯劝解之后的反应，形成两个极端，把项羽毫无主见，不辨忠奸，既易冲动又易受骗的性格勾画得十分鲜明。写项羽在鸿门宴上既不顾范增再三催促杀刘邦的暗示，又不制止项庄意在杀刘邦的舞剑，还把樊哙的愤激当作豪壮，对刘邦的逃席行为听之任之，处处表现他的优柔寡断。

　　司马迁是把项羽当作悲剧英雄来描写的，他曾这样评论道：自矜功伐，奋其私智而不师古，谓霸王之业，欲以力征经营天下，五年卒亡其国。本文虽只写出人物的一个侧面，却未尝不能窥一斑而知全豹。

　　刘邦的形象也写得很生动。去鸿门谢罪，虽有项伯居中调停，其实是身入虎穴，命运难卜，但非此不足以平项羽之怒，仍如约而往；回到军中，立诛杀曹无伤，从这些事能看出他的坚决果断。他一向待人傲慢，这一回又是先破秦入咸阳，是有大功之人，但在项羽面前谦词卑礼，惟恐有所不至——在宴会上屈居下座，他安之若素，出而未辞也觉得于礼不合，这又表现了他能屈能伸的性格。至于他的狡诈多端，从骂鲰生、拉拢项伯、骂告密人等细节中，都表现得很明显。