抽象一词的本义是指人在认识思维活动中对事物表象因素的舍弃和对本质因素的抽取。应用于美术领域，便有了抽象性艺术、抽象主义、抽象派等概念。
一般意义上说，抽象艺术是西方现代美术中特定的美术思潮和流派概念(可见，这一概念并不涵盖传统美术中具有“抽象因素”、“抽象手法”和“抽象样式”的美术)。在实际运用中，抽象性艺术的含义较宽泛，可以和具象艺术相对，概指西方现代艺术中各种具有抽象特性的艺术现象。而抽象主义和抽象派的含义较为狭义，特指抽象主义思潮及其流派。
从整体上看，20世纪的现代抽象艺术是对西方模拟自然美术传统的反叛。它反对客观地描绘自然物象，主张抽象分析和抽象表现。宽泛地说，现代抽象艺术包含两大类型：第一类是从自然物象出发的抽象，形成与自然物象保持有一定联系的抽象艺术形象;第二类是不以自然物象为基础的抽象，创作纯粹的形式构成。狭义的抽象艺术，即抽象主义思潮和流派则表现为第二种类型。它否定描绘具体物象，也不以自然物象为基础，仅以基本的绘画语言和形式因素创作纯粹的抽象绘画，借以表达某种情绪、意念等精神内容或美感体验。
概括地说，抽象画就是与自然物象极少或完全没有相近之处，而又具强烈的形式构成面貌的绘画。
读音:chōu
[chōu]
把中间的取出：把信抽出。 ◎ 从事物中提出一部分：抽签。抽调（diào）。抽查。抽头。抽薪止沸。 ◎ 吸：抽烟。抽水。抽泣。抽咽。 ◎ 概括：抽象。抽演。 ◎ 减缩：抽缩。 ◎ 引出，长出：抽青。抽芽。抽穗。抽纱。 ◎ 用细长的、软的东西打：用鞭子抽。 ◎ 痉挛：抽搐。抽风。
读音:xiàng
[xiàng]
哺乳动物，是目前地球陆地上最大的哺乳类动物，多产在印度、非洲等热带地区，门牙极长，可用于雕刻成器皿或艺术品：象牙。象牙宝塔（喻脱离群众和生活的文学家、艺术家的小天地）。 ◎ 形状，样子：形象。景象。气象。现象。想象。象征。万象更新。象声。象形。
读音:huà
[huà]
绘图：绘画。画图。画像。画地为牢。画脂镂冰（在凝固的油脂或冰上绘画雕刻，一融化就都没有了，喻劳而无功）。 ◎ 图像：画面。画片。画坛。画板。画卷（juàn ）（ａ．成卷轴形的画；ｂ．喻壮丽的景色或动人的场面）。画外音。图画。诗中有画。 ◎ 写，签押，署名：画到。画卯。画押。画供。 ◎ 用手、脚或器具做出某种动作：比画。指手画脚。“曲终收拨当心画”。 ◎ 字的一笔称一画：笔画。 ◎ 同“划1”。