有一次，梁启超到武昌讲学，顺便去拜访湖广总督张之洞。张之洞是清末洋务派的首领，他心想，梁启超极力倡导变法维新，今日来访我，正好考考他。

两人相见后，彼此寒暄了一阵。张之洞说：素闻先生才学出众，今蒙过访，不胜荣幸！我有一上联，不知先生愿赐下联否？

梁启超谦逊地一笑：在下怎敢在大人面前献丑？

先生不必过谦了！张之洞随口说出上联：

四水江第一，四时夏第二，先生居江夏，谁是第一，谁是第二？

张之洞的意思是说：在江淮河汉四水里，长江排第一，在春夏秋冬四季中，夏季排第二，我在江夏（武昌的古名）坐镇，您来江夏讲学，你我二人究竟谁强谁弱？他既尊称梁启超为先生，表示了礼贤下士的恢宏气度，却又提出这个名次问题，谦中带倨，颇有居首位者，非我其谁之意。

梁启超是个聪明人，听完上联，心中早已明白了对方的用意。他从容起立，婉言答出下联：

三教儒在前，三才人在后，小子本儒人，何敢在前，何敢在后！

梁启超的意思很清楚，在儒、释、道三教中，儒家排头；在天、地、人三才中，人则排于后。在下不过是奉儒家经书的读书人，怎敢居您之前，又怎能在您之后？他既用儒家经典《论语》中小子可鸣鼓而攻之的话，自称为小子，表示自谦，却又避开问题的正面锋芒，从侧面作了不甘示弱的回答。不卑不亢，柔中带刚。

张之洞没有料到梁启超这么厉害，不禁叹道：先生乃天下奇才！