楹联始于桃符。梁章钜在《楹联丛话》中说："尝闻纪文达师言：楹联始于桃符。蜀孟昶余庆、长春一联最古，但宋以来，春帖子多用绝句，其必以对语、朱笺书之者，则不知始于何时也。按《蜀梼杌》云：蜀未归宋（965年）之前，一年岁除夕日，昶令学士辛寅逊题桃符版于寝门，以其词非工，自命笔云：新年纳余庆 / 嘉节号长春。后蜀平，朝廷以吕余庆知成都，而长春乃太祖诞节名也。此在当时为语讖，实后来楹帖之权輿。但未知其前尚有可考否耳。" 敦煌研究院研究员潭婵雪根据敦煌遗书斯坦因劫经0610卷背面有"岁日：三阳始布，四序初开/ 福庆初新，寿禄延长/ 又：三阳□始，四序来祥/福延新日，庆寿无疆/ 立春曰：铜浑初庆垫，玉律始调阳/ 五福除三祸，万古□百殃/ 立春□户上，富贵子孙昌/ 又：三阳始布，四猛初开/ □□故往，逐吉新来/ 年年多庆，月月无灾/ 鸡□辟恶，燕复宜财/ 门神护卫，厉鬼藏埋/ 书门左右,吾傥康哉"，认为楹联产生于晚唐以前（《我国最早的楹联》，1991年第4期《文史知识》）。

其实，口头上的对对子，诗文中的对偶句，还可以追溯到更远的年代。例如，《晋书》载：陆云与荀隐鹤第一次见面时，互报姓名"云间陆士龙 / 日下荀隐鹤"。《诗经·采薇》有"昔我往矣，杨柳依依 / 今我来思，雨雪霏霏"，常常为人们所乐道。但只能说，对偶是我国诗文的特色，不能说楹联起源于那个时代。 楹联最早从骈文脱颖而出。"新年纳余庆 / 嘉节号长春"（00101 / 11100）一联，用的就是骈文句式。节奏点在"年"（0）、"庆"（1）字和"节"（1）、"春"（0）字上。"新年"对"嘉节"，"余庆"对"长春"，对仗工丽。如果不了解早期对联的这种情况，用律诗句式（00011/11100）衡量，认为"余"（0）字违律，那是极大的误解。宋代盛行"四六"，采用骈文句式撰联，允许相同虚字相对。例如：朱熹松溪县明伦堂联"学成君子，如麟凤之为祥，龙虎之为变 / 德在生民，如雨露之为泽，而雷霆之为威"。同时也已将骈文句式和律诗句式结合起来。例如：朱熹"鸟识玄机，衔得春来花上弄 / 鱼川地脉，挹将月向水边吞"（1100，1100011 / 0011，0011100）一联。 骈文句式在长联中占主要地位，不过相同虚字相对的现象越来越少见了。律诗句式在五言联、七言联以及长联的五言、七言句中占绝对优势。

春联之设自明太祖朱元璋始。梁章钜在《楹联丛话》中引用《簪云楼杂说》云："春联之设，自明孝陵昉也。时太祖都金陵（1368-1398年），于除夕忽传旨：公卿士庶家门上须加春联一副。太祖亲微行出观，以为笑乐。偶见一家独无之，询知为醃豕苗者，尚未倩耳。太祖为大书曰：双手劈开生死路 / 一刀割断是非根，投笔径去。嗣太祖复出，不见悬挂，因问故。答云：知是御书，高悬中堂，燃香祝圣，为献岁之瑞。太祖大喜，赉银三十两，俾迁业焉。"由此可见，朱元璋采取行政命令，要求家家户户贴春联，对形成春节贴春联的风俗起到极大的推动作用。

清康熙六十寿辰（1713年）和乾隆八十寿辰（1790年）两次重大庆祝活动是宫廷楹联创作的高潮。虽然多数是"润色洪业，鼓吹承平"之作，由于 "皆出当时名公硕彦之手"，且大量制作，要求严格，因此必然有利于楹联结构的规范化。这一点似乎尚未被人们重视。 有清一代是楹联文学的全盛时期。南怀瑾先生早已将"清对联"与唐诗宋词元曲相提并论，从事清代文学史研究的赵雨先生也认为，"清代的主流文体是楹联"（赵雨《走向对仗的汉语言文学--清对联》，《对联》2000年第5号）。我们认为，孙髯的昆明大观楼长联和梁章钜的《楹联丛话》（1840年）是清代楹联发展的重要里程碑，标志着楹联已经成为可以与诗词曲赋骈文分庭抗礼、媲美争妍的独立文体。从此，文人学士以楹联赠答，用对联作文字游戏，成为一时风尚。以春联、寿联、挽联，门联、厅联、庙联，名胜联、商业联、游戏联等等为形式的对联文化已成为社会生活的组成部分，流风之盛，不因辛亥革命而衰落。1932年清华大学入学考试,陈寅恪出题"孙行者"求对，周祖谟对以"胡适之"，至今传为美谈。

20世纪80年代以来，随着改革开放深入人心，楹联也以新的面貌开始复兴。1984年成立中国楹联学会，1985年创办《对联·民间对联故事》，1987年创办《中国楹联报》，地方楹联组织的发展如雨后春笋。从此形成了群众性的对联创作和理论研究新风尚。