清朝乾隆53年（1788），工部衙门被大火烧光，工部尚书金士松亲自监工，督造新的工部衙门。纪晓岚此时正在军机处供职。这天，议事过后，大家闲聊天。一位说：这工部，所主皆水利工程之事，不妨称为水部。另一位说：其实早有人称水部了。有趣的是，水可以灭火，火也可以烧掉水部，也是因果相报了。纪晓岚说：我这里有个出句，请各位大人对。待缓缓说出后，众人谁也对不上。原来是一副嵌金木水火土五行的对子：

水部火灾，金司空大兴土木

司空，本来是汉代官制，与司徒、司马合称三公，清代常称工部尚书为司空。因此，出句所说的，全是实事，对句也不能虚构。众人无言以对，齐向纪晓岚拱手说：愿闻下联。其实，纪晓岚也正想不出答案。正巧，挑帘进来一位内阁中书。此人是南方人，长得身高体壮，常说自己是南人北相。纪晓岚一击掌说有了，走到中书面前，拍拍他的肩膀说：正在对句，只好借你一用，请不要在意。于是，他吟出下联：

南人北相，中书令什么东西

以南北中东西对上联的水火金土木，如天造地设一般，很快就流传开了。