赵孟頫是宋朝遗脉，皇室之后，为宋太祖赵匡胤第十一世孙，秦王赵德芳遗脉的嫡系子孙。虽然作为皇室中人应该享受锦衣玉食，奴仆成群的待遇，但是因为他生不逢时。明明可以靠祖辈吃饭，最后还是要靠自己的才华来生存。

赵孟頫出生的时候，正是宋朝被灭，只能偏居南方一脚，以南宋朝廷存在的时刻。南宋朝廷实力弱小，军事力量羸弱，一直受北方蒙古帝国威胁。更何况等到后来，赵孟頫遭遇国破家亡之时，南宋被蒙古帝国所灭，中国被元朝统一。这样一个人生经历，注定了赵孟頫颠沛的一生。

赵孟頫的父亲赵与訔，曾任宋朝的户部侍郎兼知临安府浙西安抚使，于是便回到归乡闲居在家。赵孟頫的父亲也是一位文化素养极高的人，善诗文，家中富有藏书。因为父亲的关系，赵孟頫自幼受到了极好的文化熏陶和系统的儒家教育。而这些，都是后来赵孟頫能在文学上取得高成就的基础。

赵孟頫十一岁的时候，父亲去世，本就是宋朝余脉，生活艰难。父亲这么一去世，意味着家里主要收入来源的断绝，赵孟頫的生活每况愈下，度日维艰。

元至元二十三年，行台恃御史程钜夫奉诏搜访遗逸于江南，寻访到赵孟頫。归京之后，将赵孟頫等人引荐给了元世祖忽必烈。

忽必烈看见赵孟頫的第一眼，就觉得他相貌堂堂，才气英迈，好似神仙中人，心中十分高兴，让赵孟頫坐右丞叶李上。左右大臣都说，赵孟頫是宋朝宗室子，陛下不应该如此亲近他，忽必烈不听，反而任命他为从四品的集贤直学士。

当时刚刚立尚书省的时候，赵孟頫奉旨起草诏书颁布天下，忽必烈审阅的时候高兴的说：得朕心之所欲言者矣。后来朝廷内部想要计至元钞二百贯赃满者死，赵孟頫条理清晰的反驳了这个建议。

当时在朝的一些官员，认为赵孟頫从南方而来，人微言轻，本人也并没有什么经验，就这样随意反驳国发，很是不平。于是责问赵孟頫：今朝廷行至元钞，故犯法者以是计赃论罪。汝以为非，岂欲沮格至元钞耶？

赵孟頫毫不慌张，回道：法者人命所系，议有重轻，则人不得其死矣。孟頫奉诏与议，不敢不言。今中统钞虚，故改至元钞，谓至元钞终无虚时，岂有是理！公不揆于理，欲以势相陵，可乎！将那个责问的人说的无法反驳，满脸愧色。

至元二十四年，因为忽必烈的重用，赵孟頫被升为兵部郎中，处理钞法滞涩不能行之事。赵孟頫不用刑罚，不鞭打任何一个人，就成功解决了这个事情。

至元二十九年，出任济南路总管府事。元贞元年，因元世祖去世，元成宗需修《世祖实录》，还在济南路总管任上赵孟頫于是被召回京城。

赵孟頫于是回到京城，又在元朝朝廷中效力了一段时间，最终还是选择了回家。

元朝内部当时政治斗争极为严重，整个朝廷内部互相倾轧，黑暗无比。赵孟頫顶着一个前朝宗室遗民的头衔，在官场上的日子过的并不好。加之他本人其实也并不想出仕为官，于是后来便以生病的借口，向皇帝辞职。皇帝意思意思的挽留一番，便任命他为集贤直学士，其实就是一个养老职位。

大德三年，赵孟頫被任命为集贤直学士行江浙等处儒学提举拜为翰林侍读学士，后来又因为皇太子爱育黎拔力八达的关注，再一次在元朝出头。一直到延祐六年的时候，赵孟頫才算是彻底脱离了元朝政府。

至治二年，赵孟頫在家去世，享年六十九岁，元朝追封其为魏国公，谥文敏。