春秋时代的孔子是我国伟大的思想家、政治家、教育家，儒家学派的创始人，人们都尊奉他为圣人。然而孔子认为，无论什么人，包括他自己，都不是生下来就有学问的。
有一次，孔子去鲁国国君的祖庙参加祭祖典礼，他不时向人询问，差不多每件事都问到了。有人在背后嘲笑他，说他不懂礼仪，什么都要问。孔子听到这些议论后说：“对于不懂的事，问个明白，这正是我要求知礼仪的表现啊。”
那时，卫国有个大夫叫孔圉（ｙǔ），虚心好学，为人正直。当时社会有个习惯，在最高统治者或其他有地位的人死后，人们会给他另起一个称号，叫谥（ｓｈì）号。按照这个习俗，孔圉死后，卫国国君就赐他谥号为“文”，所以后来人们又称他为孔文子。
孔子的学生子贡有些不服气，他认为孔圉也有不足的地方，于是就去问孔子：“老师，孔文子凭什么可以被称为‘文’呢？”孔子回答说：“孔圉聪敏又勤学，不以向职位比自己低、学问比自己差的人求学为耻辱，所以可以用‘文’作为他的谥号。”
后来人们常用“不耻下问”来比喻向地位和学问不如自己的人请教；或形容谦虚好学，不自以为是。耻，以为耻辱。