汉朝人朱买臣非常喜欢读书，但贫穷，年至四十还是一个贫困的学生，与妻子崔氏艰难度日。
为生活所迫，朱买臣经常上山砍柴，往集市上卖，但是也不放弃读书，到了山上，先读书，读累了再砍柴。砍完后，挑着柴往集市上走的途中仍然背诵诗书。
妻子催氏感到实在太贫困了，单靠朱买臣一个人砍柴实在难以度日。不如自谋出路，就提出离婚。朱买臣劝说：“我要到五十岁才能富贵，已经过去四十多岁了，你跟我吃了这么多苦，再熬几年就不行吗？等我富贵了，我肯定回报答你的。”催氏说：“这么多年不知道受了多少苦，到现在看你读书也没有什么用，照这样下去别说富贵了，都快饿死了。”说完大哭大闹，只好写了一张休书，催氏毫不留恋，出门而去，另嫁他人。
朱买臣孤身仍然靠打柴为生读书度日，后来快五十岁的时候，汉武帝召见，面询学问，被任命为中大夫。不久，又被任命为会嵇太守。
朱买臣衣锦还乡后。乘坐高头大马，前呼后拥，回家拜祖。路径催氏家门，催氏又羞又愧，来到面前说，想复认夫妇。朱买臣说：“当初我劝说你不改嫁，你再三不从，现在我荣耀了，又认我为夫。如果一盆水泼到马前，你能把水收回来，我就收你为妻”。催氏自愧不能，羞愧自缢而死。