秦二世三年，秦军数十万攻打赵国巨鹿很急，赵国向楚怀王求救。怀王派宋义和项羽带兵数万去解围。
大军走到安阳，忽然停止不前。停了四十六天了。项羽忍不住去问宋义：“现在秦军猛攻巨鹿，我们应该火速渡漳水，和赵军一起里应外合，打败秦军啊。”宋义说：“不对！如果秦军打败赵军，我就可趁他们疲惫攻打。如果赵军打败秦军，也用不着解什么围了。打仗听你的，出谋划策听我的。”
这时巨鹿已经危在旦夕，宋义仍然无动于衷。项羽大怒，杀了宋义。军队立刻渡漳水。过河后，项羽下令：凿沉所有的渡船，打碎所有的锅，每人只带三天的干粮，火速赶赴巨鹿。在巨鹿城下与秦军连续大战九次，秦军大败，赵国之围就解了。这就是历史上有名的“破釜沉舟”的典故。肩负解围帮困只之使命，宋义却按兵不动，欲坐收渔翁之利，实属不义。而项羽急巨鹿之所急，在强大的秦军面前，项羽不是消极等待，而以必胜之心，断绝退路以励军心，势不可挡，实乃大勇可叹也。后人则以此形容义无反顾的决心