左宗棠是晚清一位著名的历史人物,在治理湖南、统帅湘军,尤其在筹建福州船政局、收复新疆等诸多重要历史事件中,建树颇丰。清朝首位驻英法公使郭嵩焘曾说:“大清朝不能没有左宗棠。”然而很多人并不知道,这位在中国近代史上举足轻重的人物,初涉官场时,曾遭人暗算,被皇帝下旨查办,若不是有人相救,可能早就命赴黄泉了。

那么,是谁有那么大的能耐,能让独断专行的皇帝改变初衷,从断头台上救下左宗棠呢?这里面有怎样的故事呢?

事情还得从左宗棠无意涉及的一场官场纠葛说起。

左宗棠的表现,骆秉章看在眼里,喜在心头,不久便将刑名、钱谷、征兵、练勇与厘金、捐输等府中重要事项全部交由左宗棠料理。左宗棠掌握实权后,一方面大胆整顿吏治,清理官场陋习;一方面努力发展生产,增加财政税收。两三年下来,湖南的经济就发生了翻天覆地的变化,湘军的实力更是大增。

湖南的这一切变化,令朝野上下众臣瞩目。左宗棠是首功之人,因此不少人直言:“湖南巡抚骆秉章之功就是左宗棠之功。”一些大臣也开始向咸丰皇帝推荐左宗棠。咸丰五年(1855年),御史宗稷辰上奏咸丰皇帝,称左宗棠善于通权达变,深受封疆大吏倚重,如果能让他独当一面,其能力一定不亚于胡林翼、罗泽南。此后郭嵩焘、胡林翼、曾国藩等朝廷重臣,也先后向咸丰皇帝推荐左宗棠,说他是个非常难得的人才。

然而,左宗棠没想到的是,就在他人生逐渐步入辉煌的时候,一场危机正悄悄向他袭来。

原来,湖广总督官文与湖南巡抚骆秉章一向不和,两人明争暗斗,结怨很深。官文一直在找机会整治骆秉章,削弱湘军势力。一天,官文一手提拔起来的永州总兵樊燮到巡抚衙门办事,因在礼节上怠慢了左宗棠,被左宗棠当众训斥后赶出大堂。樊燮大怒,把左宗棠告到了督察院,说他仅为骆秉章身边的幕僚,却胆大妄为,把持政务。当时清政府有规定,幕僚不可把持政务,否则,可以就地正法。

官文知道这件事后,觉得打击骆秉章的机会来了。他想,只要除掉左宗棠,湘军的势力将大大削弱,骆秉章也不能再与自己抗衡了。于是他马上将此事报告给了朝廷,并上折参了左宗棠一本,要求皇帝严办左宗棠。官文是咸丰皇帝的满族近臣,当年咸丰将他派往江南,目的就是要牵制湖南和湘军的重要人物。如今他呈上与湖南、湘军有关的奏折,咸丰皇帝当然重视,很快便下旨给官文,要他迅速查明此事,“如左宗棠果有不法情事,可即就地正法”。此道圣旨一下,又由官文执行,后果可想而知,左宗棠的生命可谓危在旦夕。

皇帝要严查左宗棠的事,马上引起了一个人的关注,他就是咸丰身边的宠臣肃顺。肃顺是晚清政坛一个非常特殊的人物。咸丰年间,他以协办大学士的身份赞襄政务,管理工部、户部,位高权重,在朝廷内一直被认为是一个盛气凌人、飞扬跋扈之人。人们对他的评价是:诡计多端、心狠手辣。并因他在兄弟中排行第六,私底下都称他“鬼子六”。

不过,肃顺能身居如此高位,也确有许多过人之处。史书记载,肃顺“才气开朗,勤于任事,治则袭申韩法家之绪余,以严为尚。盖欲承帝意以求起积弊于衰靡之世也”。肃顺为官期间最令人称道的是,作为一名满族高官,他能超越民族界限,敢于打破清代两百年来不信任汉人的陈规,唯才是举,大胆任用汉臣。曾国藩、胡林翼等许多汉族重臣,都是他举荐后被任用的。

肃顺当时虽与左宗棠素未谋面,但对于他的才干早有耳闻,如今得知他为了一件礼节上的争议将面临杀身之祸,不免觉得有点可惜,便决定设法营救左宗棠。但肃顺心里明白,按照清朝规制,满族宗室、旗人官员是不许结交外朝汉族官员的,如果自己直接向皇上陈奏,为左宗棠说情,必然引起皇上的疑心,弄不好营救不成,反而会害了左宗棠。情况紧急,思来想去,他首先把此事告诉了自己的门客高心夔,要他赶紧找自己的另一位门客王闿运和左宗棠的同乡好友、翰林院编修郭嵩焘商量营救之法。高心夔、王闿运、郭嵩焘皆欣赏左宗棠的才华,闻讯后都大惊,为左宗棠的生命担忧。可3个人商量了半天也没想出救人良策,最后,与肃顺私交最密的王闿运说:“情况紧急,咱们也别在这里闷头琢磨了,这件事我看还得让肃中堂想办法!”高心夔、郭嵩焘一听,连连点头称是。

王闿运迅速赶到肃顺府上汇报了几个人的意见。

肃顺听了沉思片刻,说:“这件事,只有找朝外汉族重臣上书保举左宗棠,提出与官文相左的意见,我才好救左宗棠!”

“为什么?”王闿运赶紧问。

肃顺说:“满汉大臣对左宗棠提出了不同的看法,皇上必然疑惑,一定会找我商量处置之策。我就可见机行事,鼎力为左宗棠开脱了!”说到此,肃顺话锋一转,严肃地对王闿运说:“不过联系朝外汉族官员,我不便出面,得你们去操办!”

“知道了!”王闿运答应一声转身离去。

肃顺面授机宜后,高心夔、王闿运、郭嵩焘立即分头行动。不久,他们就联系好了京官潘祖荫、湖北巡抚胡林翼,他们分头写了保荐奏章。潘祖荫称左宗棠是自己的老师,胡林翼则在《敬举贤才力图补救疏》中称左宗棠“才可大用”,还说左宗棠被参,乃是“名满天下,谤亦随之”。

咸丰皇帝接到保举奏章后,心中生疑:“一个小小的巡抚幕僚,怎么引得多位朝廷重臣关注?”于是找来肃顺,问他当如何处置。肃顺没有马上替左宗棠说话,而是先回奏咸丰皇帝:“潘祖荫、胡林翼都是国家重臣,他们所保必可信。”咸丰皇帝点头称是,肃顺又说:“听说左宗棠在湖南巡抚骆秉章幕中,出谋划策,很是能干。骆秉章在湖南功绩昭著,左宗棠身为幕僚,足见其才能。如今朝廷正是用人之际,人才难得,自当爱惜。”最后,他向咸丰皇帝建议,把官员们的保荐奏章抄录给官文,请他酌情办理。肃顺的话说得很婉转,出的主意也看似不偏不倚。咸丰皇帝听了觉得挺有道理,便再行下旨,命官文对左宗棠一案进一步核实后上奏。

官文接到圣旨一看,心中当即明白,皇上已经改变了初衷,并有起用左宗棠的意思,遂停止查办,迅速具奏结案。至此,左宗棠终于逃过一劫,后来成为清末年间的中兴名臣。