传说在上官婉儿出生之前，她的母亲郑氏做了一个奇怪的梦。梦境里，郑氏见到一个巨人，巨人没有伤害她，而是交给她一杆秤，对她说：持此称量天下士。郑氏醒来以后回味这个梦，她想着，既然是能称量天下士人的人，那她怀的这胎孩子必定是个男孩！

不久之后，郑氏就生产了，不过这个孩子并不如她预料的那样，反而是个长得精致可爱的女孩儿。郑氏心里的失落感蹭蹭蹭的往上飙，然而等待着她的还有更惨的，她的公公上官仪是当朝宰相，可是却因为替高宗起草了废后诏书而被武则天记恨，最后全家遭殃，上官仪和其子上官廷芝皆被武则天所杀，郑氏和襁褓中的上官婉儿也被没入掖庭为奴。

郑氏抱着上官婉儿：你真的能称量天下士吗？上官婉儿随即咿咿呀呀的附和，好像在认真回答郑氏的话一样。

就算成为了宫中奴婢，郑氏也依然坚持精心培养上官婉儿，她不希望上官婉儿长大以后成为无知的人。上官婉儿聪明异常，郑氏教什么她都一学就会，到了十四岁时，上官婉儿的才名甚至惊动了武则天。

武则天召见上官婉儿，并出题考验她，上官婉儿应对自如，一口气就写出一篇上佳的文章，令武则天惊叹不已。武则天惜才，免去了上官婉儿的奴婢身份，从此将宫中诏命一事交付于上官婉儿，称内舍人。武则天准许上官婉儿参与政事，大多的诏书也交给上官婉儿起草，让其处理百司奏表，上官婉儿因此权势日盛，有巾帼宰相之称。

神龙政变以后，唐中宗复位，中宗喜爱上官婉儿，将其封为昭容，十分宠爱和信任她。

上官婉儿经常劝说中宗大量设置昭文馆学士，组织宴会让朝中善作诗词的人参加游乐，让他们作诗作词。等他们作好诗词以后，中宗就令上官婉儿品评，但凡是上官婉儿选出来的第一名，往往有重金和官爵相赐。如此一来，许多求取功名利禄之人便纷纷吟诗作赋，在全国刮起一股作诗风潮。

另外，上官婉儿还酷爱收藏名书典籍，据说她曾藏书上万卷，所有藏书全都以香薰之，数百年之后她的藏书流落民间，不但没有被蛀虫毁坏，反而还残留着一丝丝香味。

相传，上官婉儿喜欢在花前看书，特别是在夏季傍晚时分，她在玉簪花旁品读诗中妙句，美人和花在一起的画面总是格外好看，于是，上官婉儿就被认为是玉簪花神。

上官婉儿之母郑氏所做的梦也算是应验了，上官婉儿长大以后文采出众，可不就真的能品评天下士人的诗作了，而且，天下间的士人要想得到功名，全都看上官婉儿如何评定。

上官婉儿在历史上的评价也分成两个极端，有人批判她风流不已的作风，也有人推崇她的文才。唐朝文风在很大程度上都受到了上官婉儿这一介女流的影响，这在古代文学史中是极其少见的。