19世纪末美国纽约的《世界报》和《新闻报》，为争夺读者展开疯狂竞争，竞相登载低级趣味的连环画，内容色情的“黄色孩童”就是其中之一，它是黄色报纸的起源。之后，人们便以“黄色”通称那些色情的、媚俗的、低级趣味的东西。

“黄色”作为色情的代名词应该来源于美国的“黄色新闻”。

美国报业大王威廉·伦道夫·赫斯特曾经经营一份名叫《纽约新闻报》的报纸，报纸上有一个名叫“黄孩子”的漫画栏目，曾经风行一时，成为该报的特色栏目。他的办报方针是注重犯罪新闻、丑闻、灾祸和各种特写，以至日后人们将类似于《纽约新闻报》风格，建立在煽情主义之上的注重犯罪、丑闻、灾祸等的新闻报道称为黄色新闻。

黄色新闻本身并不完全等同于色情新闻，它比色情新闻的含义更宽泛。但当这个词传播到中国以后，词义发生了变化，今天我们所说的“黄色”已经成了色情、淫秽的同义词。

当然，中国与美国不同，在中国古代，黄色是皇家御用的，不是谁都可以用的，更不可能代替色情。在中国用黄色指代色情是受了西方的影响。1894年，英国《黄杂志》创刊，该杂志形成一个被称为“颓废派”的文艺集团。他们的作品，有时带有色情意味。当时著名剧作家王尔德，因同性恋罪名遭逮捕。当时报纸称，王尔德在被捕时腋下夹了一本《黄杂志》，其实他胁下夹的是一本黄色封面叫《爱神》的低俗小说，从此“黄色”与色情等概念发生了联系。