传说施耐庵在修改《忠义水浒传》的时候，就很想找一个书坊刻印。可是没想到他每到一处，书坊主人看了书稿后都纷纷摇头说：“你的书替百姓伸张正义，是天大的好事。可是这'宣扬盗贼'、'诬蔑官府'的罪名，我们可实在担当不起，所以不能刻印啊!”施耐庵也知道自己写得比较露骨，觉得应该找一个冠冕堂皇的理由，让官府也没话可说，无孔可钻。于是，他就暂时搁下笔，离开钱塘县衙，四方云游，想找一点合适的素材。

一天，施耐庵来到江西信州贵溪县。他知道这里的龙虎山是道教张天师的创业圣地，历史久远，胜迹颇多，便整装前往游山。

他跋山涉水，来到龙虎山，只见两山对峙，状若龙虎，青山绿水，争妍竞秀。上清官更是重楼叠宇，雕梁画栋，香花灯烛，仙乐盈耳。施耐庵游了九天殿、紫微殿、太乙殿、三宫殿，最后来到伏魔殿。只见这伏魔殿虽然殿宇开朗，却是冷冷清清，正中还有一个地穴，上面覆了一个圆形铁盖。

施耐庵便问陪同的道长主持真人：“道长，别处殿宇都是富丽堂皇，为何此处如此衰败冷落?”

真人回答道：“客官有所不知，此处原为大唐洞玄国师镇压魔王之殿，过去从不开放。”

施耐庵又问：“过去既然不开放，如今却为何任人游观?”

真人又回答道：“只因到北宋嘉禧年间，京师瘟疫蔓延，朝廷特派洪太尉前来请张天师祈禳天灾。这洪太尉游山到此，令人打开殿门，挖开地穴。只听见呼喇喇一声巨响，一股黑气冲天，放走了三十六天罡星和七十二地煞星，总共是一百零八个魔星，从此降落凡世，和赵家社稷作乱。如今这魔君已去，殿中已空，只好任人凭吊了。”

这主持真人本是随便说说，不想说者无意，听者有心。施耐庵听了以后，心中暗暗思忖：我书中这梁山好汉已有三十六人，正合天罡之数，还有不少好汉的故事，正愁不好安排，何不凑成七十二地煞，再加上这一段洪太尉游龙虎山的故事，做个得胜头回的引子。这样既可以使全书故事演完整，又可把梁山好汉仗义为人、替天行道的故事，假托天降魔君作乱，岂不是避开官府找麻烦的好办法吗?

施耐庵越想越高兴，便在上清宫借宿三天，白天游山玩水，晚上挥笔写书，终于写出了“张天师祈禳瘟疫洪太尉误走妖魔”这一回。《水浒传》中一百零八条好汉中所谓“三十六天罡，七十二地煞”，就是从这儿来的。