少林寺是北魏孝文帝为印度一位名叫佛陀的高僧修行而建造的。孝文帝笃信佛教，公元496年，印度僧人佛陀来洛阳传法，很受朝廷尊祟。孝文帝敕令在少室山北麓为他们修建寺庙，供给衣食。

地在天中，四海名山为第一；

山传言外，十方法教是祖元。

这是少林寺山门前石坊上的一副对联，说的是少林寺在佛教寺庙中的历史地位和影响。“四海第一”、“十方祖元”，在佛教圣地林立的华夏大地，位于嵩山的少林寺为何敢称第一，少林禅宗又为何能在中国佛教的十大宗派中独树一帜呢？追本溯源，这与历代帝王独尊少林禅宗有着密不可分的关系。

少林寺是具有一千四百多年历史的禅宗祖庭，少林僧人以其闻名于世的武功留下了许多仗义救人、扶危济困的动人故事，写下了“十三和尚救驾唐王”和英勇抵御倭寇、保家卫国等辉煌的历史篇章，因此使少林寺成为历朝历代的帝王最为重视、关注和护佑的寺庙。

据史料记载，少林寺是北魏孝文帝为印度一位名叫佛陀的高僧修行而建造的。孝文帝笃信佛教，公元496年，印度僧人佛陀来洛阳传法，很受朝廷尊祟。孝文帝敕令在少室山北麓为他们修建寺庙，供给衣食。因寺庙建于少室山密林深处，遂命名为“少林寺”。佛陀在少林寺专心翻译佛经，收徒子数百人，传授小乘佛教。高足弟子有慧光、道房和僧稠等人。

少林寺第二位高僧是具有传奇色彩的菩提达摩。他是南天竺，即古印度国秀玉王之子，经历三年寒暑来到金陵，当时中国正值南北朝时期，政治分裂，佛教上南方重视义理、北方重视禅学。达摩因与梁武帝萧衍话不相投，就到了北魏洛阳，而深得北魏朝廷的青睐，后长住少林寺传授禅法。达摩主张坐禅壁观，修佛教“大乘空宗”，被尊为禅宗鼻祖，少林寺也因此成为禅宗的祖庭。

隋朝为巩固王朝统治，大力提倡佛教。开皇年间，隋文帝杨坚赐少林寺柏谷坞屯田一百顷，使少林寺成为了拥有一定经济实力的佛家庄园。

大唐帝国建立时得到少林寺僧人的帮助，所以唐朝廷更是不断赐给少林寺大量财物；还经常大兴土木，修筑佛塔宝殿；皇帝、皇后也常游幸嵩山和被尊为佛门宝地的少林寺。唐时的少林寺拥有土地多达一万四千多亩，寺基五百四十多亩，寺庙建筑五千四百一十八间，僧人二千多名。正如《少林寺碑》所记：“妙楼高阁，俯瞰为林，金刹宝铃，上摇清汉。”公元695年，武则天在嵩山峻极峰建筑登封坛，改年号为“万岁登封”元年。登封县名，由此而得；开元十年，即公元723年，唐玄宗李隆基命天文学家僧一行到少林寺修建玉殿，僧一行精心设计、建造了一座“梵天宫殿”，其雕工十分精湛，“使之悬日月光华，建佛地园林，动烟云气色”，少林寺面貌焕然一新。

宋代理学兴起，佛、道、儒三教合流。理学家的思想深受禅宗的影响，禅宗及禅宗祖庭少林寺得到了史无前例的发展。宋雍熙年间，少林寺所藏佛经达到九千五百余卷，少林寺被称为“天下第一名刹”。

到了元朝，少林寺更是兴盛一时，元世祖忽必烈钦命福裕和尚住持少林寺。在此期间，福裕创建了少林寺的钟楼、鼓楼，“兴什起废，训徒说法，施者如岳，来者如归市”，当时有僧人两千多名。而且元朝时，少林寺对外开放，日本僧人邵元“久居少林”，并担任执事僧、“当山首座”和尚等职务，屡有建树。

明朝开国皇帝朱元璋曾做过和尚，所以其对佛家寺庙的重视程度可想而知。而且，明朝历代皇帝对少林寺呵护有加，经常加以整修，使金碧辉煌的殿宇常修常新。由于在抗击倭寇战斗中，少林僧人为明王朝拼死效力，朝廷不仅免除少林寺的粮差，还为少林寺新修了千佛殿。明朝历代帝王的皇子中，先后有八人到少林寺出家。

清朝对少林寺的重视程度是空前的，康熙皇帝亲笔御书“少林寺”三字，使千年古刹更加风光无限。在多次大规模的整修重建中，雍正十三年的工程规模最为浩大。雍正皇帝亲览寺图，审定方案，把雍正十二年漕运节省米价和河南省的积存公款全部花光，寺周围成材的柏树被砍伐殆尽，创建了少林寺山门，重修了千佛殿、寮房等寺院建筑。公元1750年，乾隆皇帝亲临少林寺，夜宿方丈室，并亲笔题诗立碑。现在，少林寺御碑亭内还保存着《乾隆御制诗碑》。

一千四百多年来，尽管少林寺屡遭战火焚烧，但由于受到历代朝廷的重视和关爱，屡烧屡建，使少林寺这千年古刹光彩不灭，辉煌永存；才使“十方法教是祖元”的少林禅宗佛光普照。