庄子的好伴侣惠施被封为魏国的宰相后，庄子很为本身的伴侣欢快，出发往访见惠施。

庄子的步履传到小人那儿，他便曲解庄子的来意，从中教唆说，庄子此番进京造访，来者不善，意在谋取相位。惠施一听，心里十分发急，惧怕损失官位，因而命令搜捕庄子。为了抓到他，整整在都城搜寻了三天三夜。

惠施的行为被庄子知道了，庄子索性自动登门求见。惠施见庄子竟敢自投坎阱，受惊不已。庄子也不向惠施多诠释，只是坐下来说了一个故事：

在南边，传说中有一种神鸟，与凤凰同类，名叫鹓鹐（yuanchu），它从南海动身飞往北海，在途中，若不见高高的梧桐树，毫不栖息；不是翠竹与珍稀的果实，毫不食用；不遇甘甜的泉水，毫不畅饮。

神鸟一路翱翔，它在天空看见识面上有只猫头鹰，正在啄食一只腐臭的死鼠。猫头鹰饥不择食，它在看见头顶上的神鸟后，觉得是来抢食死鼠的，因而涨红了脸，羽毛竖起，瞋目而视，作出决一死战的架式。它见神鸟仍在头顶翱翔，便对着它声嘶力竭地发出吓人的喝叫！

庄子把猫头鹰碰到神鸟的故事讲完后，安然地走到惠施眼前，笑着问他：“今天，您获得了魏国相位，看见我来了，是否是也要对我威吓一番呢？”说完，庄子放声大笑，拂衣而往。

有弘远志向的人寻求高洁却不被世俗小人理解。贪求利禄的小人用阴晦的心理来猜想人格高贵者的行动。真可谓以小人之心，度正人之腹。寓言嘲讽拷打了权迷心窍的人。