这个故事的主角是战国时齐国的国君——齐威王。这个齐威王呀，当上国君三年了，啥事也不干，每天只是饮酒作乐。可大臣们谁也不敢去劝，担心一句话劝不好，脑袋就会搬家。
这时一个叫淳于髡(ｋūｎ)的大臣站了出来，这个淳于髡是个身高不足四尺的小个子，但是他聪明善辩，曾多次代表齐国出使各国。他发挥自己会说隐语——也就是比喻的特长，找到齐威王说：“大王，为臣有一事不明，想请您指点：齐国有一只大鸟，栖在王宫的庭院里已经整整三年了。它既不飞又不叫，您可知道这是一只什么鸟？”
淳于髡够聪明，齐威王也不是傻子，他一听就明白了淳于髡这是在说他呢。他哈哈一乐，说：“这一只大鸟嘛，它不飞则已，一飞就会冲到天上去；它不鸣则已，一鸣就会惊动众人！”淳于髡接过他的话，笑着说：“还是大王英明。如今大臣们正等着大鸟一飞冲天，一鸣惊人呢。”这之后，齐威王勤于政事，惩贪官，除边患，把齐国治理得好生兴旺，连以前侵占齐国土地的国家，都乖乖地把土地还了回来。齐威王这一“鸣”果然是真“惊人”呀。
现在人们就用“一鸣惊人”来比喻平时没有特殊表现，可一干就有惊人的业绩。