菲利帕奇小时候生活在前南斯拉夫的一个农民家庭，因为贫困，酷爱读书的菲利帕奇只能早早地退学在家，帮着父母打理农活，尽管如此，他依旧没有放弃学习。

18岁的时候，菲利帕奇报名参加了贝尔格莱德法学院的自修班，这个自修班不要求进学校听课，只需要考试到场就行。菲利帕奇就开始了半工半读的生活，每次考试，他都要坐8个小时的火车前往应考，然后返回家当帮手。尽管菲利帕奇学习很用功，但那些年里，前南斯拉夫的战火实在太频繁了，再加上农村的工作繁忙，菲利帕奇总是无法完成学业。

菲利帕奇听到这个消息后，兴奋地跑到哥伦比亚大学想找一份工作，可当时大学里并没有任何工作岗位空缺，为了给自己创造机会，菲利帕奇就去买了一把扫帚，天天在学校门外打扫卫生，这样一来，他很快就给大家留下了印象。一个月之后，菲利帕奇居然真的得到了大学人事部的约谈，从而被正式聘请为哥伦比亚大学的全职清洁工。

要听课就要先学会英语，菲利帕奇用自己的薪水购买了大量书籍和影音材料，利用闲暇时间开始自学英语，通过7年的努力学习，菲利帕奇终于打下了不错的英语基础。2000年，菲利帕奇又入读了美国通识教育学院巩固基础知识，并在3年后顺利毕业，至此，菲利帕奇的英语已经相当熟练，于是便开始了长期的“蹭课”生活。

在课程上，菲利帕奇选择了几乎算得上是最难的“古典文学专业”。要选修这个课程，还必须先完成一些核心课程的学习，无论是时间还是精力，菲利帕奇与年轻同学们的差距都相当明显。每天，菲利帕奇上午上课，下午2时30分到晚上11时负责打扫卫生并倾倒垃圾，下班后返回住所继续温习，时间非常紧张。菲利帕奇不急于求成，而是每个学期只修一两门课程，勤勤恳恳地修完所有学分。

清洁工的收入是非常有限的，随着在美国的时日增多，菲利帕奇也曾遇到过好几次薪水较高的工作机会，但因为不想放弃免费学习的机会，他一直没有考虑另外找工作。菲利帕奇觉得，虽然自己在哥伦比亚大学只是一个天天拿着扫帚的清洁工，然而同时拥有的这个学习机会却弥足珍贵。正因为如此，菲利帕奇的学习成绩一直非常不错。虽然所有教授和同学都知道他是学校的清洁工，但看见他拿着扫帚的时候，同学们还是会感到很惊讶。然而菲利帕奇自己却总是毫不在意地呵呵一笑，完全不会因为手中的这把扫帚而感到自卑。

毕业典礼结束后，有美国媒体问菲利帕奇今后会不会另外找一份更好的工作时，他回答说：“如果能有更好的工作，当然不错，但我不会刻意去找，因为对于一个心怀梦想的人来说，一把扫帚也足以舞动出精彩的人生！”