六道沟村的霍继明，从二道贩子王二胖手里包下了一段修路工程。霍继明带着村里二十几个劳力，黑汗白流的干了大半年，总算通过验收交了活。可等霍继明找到王二胖结账算钱时，王二胖却左推右挡的跟他玩起了太极，就是赖着不肯结账。一拖再拖，一直拖到年关跟前，王二胖仍是镚子没出。腊月二十三小年这天，霍继明起个大早去找王二胖要账。
自古以来，这要账讨债有个讲究。就是在腊月二十三小年以前，里出外进的账目都要了结一清。过了小年，就不许再登门讨债。得到过年后出了正月再说了。可当霍继明来到王二胖家时，看到的却是铁将军把门。跟左邻右舍一打听，说是王二胖带着孩子老婆到海南过春节去了。
霍继明一听，差点没背过气去。心说，村里二十几个劳力，都眼巴巴等着他要回钱去好过年呢。可这狗操的王二胖一下跑到海南去了，这让他回去咋跟大伙交待呀。
果不其然，霍继明无精打采的回家时，就见二十几个劳力都在他家等着消息呢。霍继明进门勉强和大伙打过招呼，便转身进了对面屋。
大伙一看这情形，就知账没要回来，便凉锅贴饼子，一个个蔫溜了。
人们走后，霍继明的老婆何子莲赶紧来到对面屋。见丈夫一头扎在炕角蜷缩着，便回身抱来被子给她盖上。说：“夜里你一宿没咋睡，又老早就起来了。他们都走了，你就好好睡一觉，再捞捞筲。趁这空，我去前山三棵松看看金锁。过小年了，给他放挂鞭，送碗炖肉……”
“你说啥？”就见霍继明猛地一掀被子，坐起来吼道：“你还嫌来咱家要账的少吗？还要去招惹那个‘讨债鬼’。”
咋回事呢？为啥何子莲一说去三棵松看金锁，霍继明就发这么大火？这金锁到底是谁？霍继明又为啥要叫他‘讨债鬼’呢？要弄明白这个事，得从二十年前说起。
二十年前，何子莲嫁给霍继明，过门不到一年，便生了一个大胖小子。可把两口子给高兴坏了，孩子一落草，便给起了名字，叫铁锁。顾名思义，就是要把这个儿子给锁住。可出生后的第七天，孩子便无端的抽起风来。老辈子讲，七天风，八天扔。意思是说，新生的孩子只要是在七天上“得风”，就难保活命。弄不好到第八天就得扔了去。孩子得病后，何子莲催着丈夫霍继明请来村里的赤脚医生诊治。见不奏效，又抱到乡卫生院治疗。可最终还是难逃厄运，一命呜呼了。好在何子莲和霍继明年轻力壮，勤奋劳作不愁没有收获。转过一年又生了，这回起名叫铜锁。只可惜这铜锁也没能锁住，刚刚满月就又夭折了。
连着两个孩子夭折，到第三个降生时，何子莲的心一直悬着。唯恐这个再有个闪腰岔气。这回给孩子起名叫金锁。心说，铁锁铜锁锁不住，用把金锁总该行了吧？
小金锁，在父母的提心吊胆中，一天天长大。眼瞅着都会扶着窗台来回摆，蒙话喊爸妈了，却冷不丁的得了急症。乡卫生院和县医院都去了，可大夫都说，这孩子患的是一种先天性的不治之症。何子莲抱着孩子给大夫直下跪，哀求大夫救救她的孩子。可大夫却无奈的摇摇头，告诉她这种病无药可治。
何子莲抱着金锁绝望的回到家里，坐在炕上以泪洗面，一言不发。
小金锁连着三天水米不打牙，何子莲也跟着三天三宿不吃不喝不睡。
小金锁的气息越来越弱，已是气若游丝。何子莲把他紧紧地抱在怀里，说啥也不忍让他离去。
这时候，婆婆过来跟她说：“子莲呀，甭舍不得了。老话说，是儿不死，是财不散。这孩子和头里的那两个，实际上都是一个东西，是跟咱家来要账的‘讨债鬼’。你疼也是白疼。咱得按老规矩，趁他没咽气把他收拾了，免得他再来祸害咱家。”
在老辈子有一种说法。谁要是上辈子欠下债没还，债主就会托生到他家来讨债。等到把债讨清，便马上夭折。若是一回没讨清，他便接二连三的来讨，直至讨清为止。人们便把这样的孩子叫讨债鬼。为防讨债鬼再次托生上门，在孩子临咽气前，要由生身母亲亲自动手，用镐头活活把孩子擂死。之后，用谷草裹了，捆上三道腰，戳到荒山野外的什么地方。再在头上扣一个大黑碗，让他再也不得托生。
确定金锁是个讨债鬼后，老霍家便打算按老辈子规矩收拾这个奄奄一息的孩子。可何子莲说啥也舍不得就这么了断这个生命。更别说叫她亲手擂死自己的亲生骨肉了。婆婆苦口婆心的劝了半天，可何子莲就那么抱着孩子坐在炕上纹丝不动。最后婆婆跟霍继明使了个眼色，霍继明便一把从何子莲怀里抢过小金锁，夹在胳肢窝里，扛着镐直奔前山的死孩子沟而去。婆婆随后抱了一捆谷草，怀揣一个大黑碗急匆匆跟在后面。过了一会，何子莲才醒过梦来，疯了似的连哭带嚎的追了上去。
霍继明料定何子莲不忍用镐头直接去擂孩子，便先用谷草把金锁裹起来，捆上三道腰。见何子莲到了跟前，便把镐递给她，婆婆催促她照准孩子的脑袋位置下手。见她迟迟不肯动手，丈夫把镐夺过去，扬起来要替她去擂。这时，就听何子莲撕肝裂肺的喊了声：“金锁——”便扑了过去，把捆裹着谷草的孩子护在了身下，任凭丈夫和婆婆咋拉咋劝，她就是不肯起来。
看看实在没有办法，丈夫和婆婆只好做出让步，说不再擂死孩子，让他自己断气，自生自灭。何子莲这才起身，亲自给金锁找地方。她发现在一个背风向阳处，长着连根的三颗松树，一旁还有一块锅台似的大青石。何子莲把谷草捆裹着的小金锁，戳到三棵松树中间。她便坐在一旁的大青石上，愣愣的出神。
见她恋恋不舍的不忍离去，婆婆跟霍继明使眼色，让他把何子莲生拉硬拽的弄走，然后她从怀里掏出大黑碗，扣在了孩子的头顶上。
何子莲被丈夫拉回家，不到一顿饭工夫，就见天边涌起乌云，随着“轰隆隆”的雷声，阴云便布满天空。何子莲一下想起三棵松树下的小金锁，便随手拽了一块雨布，拼命地向前山跑去。
她刚刚跑到前山的三棵松树下，就见一道闪电划破天空，随着一声炸雷，便下起了瓢泼大雨。
何子莲头顶着雨布，把谷草捆裹着的小金锁抱在怀里。她将扣着的大黑碗扔到一旁，又解开捆在顶端的一道腰。就见小金锁居然还有气息。
雷雨中，何子莲就这么抱着护着小金锁。待到雨过云收，再看小金锁，已经彻底断气了。何子莲这才把他重新戳到三棵松树中间，把那个大黑碗放到大青石上，说留着给小金锁渴了时，到山脚下的水泉去舀水喝。
此后，何子莲要是想小金锁，或到前山捡蘑菇刨药材时，她便到三棵松下的大青石上坐一会。逢年过节改善生活，她都要拿一份饭菜来前山，放进大青石上的大黑碗里。说是留给小金锁慢慢吃。在此之间，何子莲遇上了两回奇怪事。
一回是在炎热的夏天，何子莲来前山捡蘑菇，捡累了坐在三棵松下的大青石上歇息。本来一旁树叶纹丝未动，却觉身后吹来凉爽的清风。待她回头看时，却见地上的一棵“鬼扇子”（形同蒲扇的一种草本植物，因多生长在坟地里，故被叫做鬼扇子）在不住的摇晃，给她扇风。她心里不由为之一动，心说，这是小金锁在给妈妈扇扇子呀。
还有一次是她来前山跑药材，中暑晕倒在山里。朦朦胧胧之中，就觉有一个小孩端着一碗水跑到她跟前。还一个劲的喊她。说：“妈妈喝水，妈妈喝水……”当她“咕咚咕咚”的喝了半碗水后，便清醒了过来。跟前根本没有什么孩子，可却见那个大黑碗放在一旁，里面还有半碗水。何子莲就觉鼻子发酸，泪水一下涌了出来。心说，肯定又是她的小金锁。
可当她跟村里人说起这些事时，人们都说何子莲对这个孩子太痴情，有些走火入魔了。照这样下去，弄不好还得招惹的那个讨债鬼再托生到她家祸害一把。
一晃二十多年过去了，何子莲再也没生养。可每到逢年过节，她都要到前山的三棵松，去给金锁放鞭炮，送碗肉。多少年下来，这已成了习惯。可今年霍继明因修路的工程款没要来，欠着村里二十多家的债，几乎到了山穷水尽的地步。可何子莲还要给金锁去放鞭送肉，咋能不惹霍继明生气发火呀。
何子莲理解丈夫的心情。可她却想，家里的事再闹心，再发愁，那也是大人的事。孩子都盼年盼节，不能因大人的事，影响孩子的心情。所以，等丈夫发完火后，她还是挎个篮子，去了前山。
何子莲来到前山的三棵松下，先把炖肉倒进大青石上的那个大黑碗里，之后放了一挂鞭炮。便坐在大青石上说起了家常。她冲着那三颗连根的松树中间说：“金锁呀，今天是小年，妈给你放挂鞭，送碗肉。算来，你也该是个十七大八的大小伙子了。妈想告诉你个事，今年的这个年，咱家不好过呀。”
接着，何子莲便把丈夫从王二胖手里包修路工程结不来账，要不来钱，和因此欠了村里二十多家人的债的事，一五一十的叨唠了一通。心里觉着畅快了，这才下山回家。
过完腊月二十三小年，一出溜就到了二十六集。人们都去镇上赶集办置年货。可霍继明和何子莲却躲在家里不敢出屋。恐怕碰上债主，没法跟人家说话。可偏在这时，有人喊着霍继明的大号，“啪啪”的敲起了门。
霍继明这个气呀，心说哪有这么不懂规矩的，过了小年还上门讨债，不让人过年了咋的。可等他把门一开，顿时愣住了。原来这找上门来的不是债主，而是欠他债的那个王二胖，给他结账送钱来了。
霍继明一时不知说啥是好，一边把王二胖让进屋，一边问：“你不是去海南了吗？”
王二胖无奈的说：“我就是跑到天边去，也得回来给你结账呀。”
霍继明感激不尽直夸他王二胖够意思。可王二胖却哭丧着脸说：“不是我王二胖够意思，是你那个儿子太厉害。我要是不给你来送钱结账，你儿子就不会让我过去这个年。”
“你说啥？我儿子？我没有……”霍继明让王二胖的话给闹懵了。刚要说他没儿子，却冷不防被老婆何子莲捅了一下，他只好把话咽回去，拐了弯说：“你说说，到底是咋回事？”
王二胖说，腊月二十三小年那天，他和家人正在海南的别墅里吃晚饭。听得有人敲门，开门一看，是一个十七八岁的小伙子，端一个大黑碗站在门前。王二胖一见是个讨饭的，便想给他点吃的打发他离开。可没想到，这个小伙子却一下钻进门去，来到餐厅，坐下就吃。他说他是霍继明的儿子，他们家让王二胖给害的过不去这个年了。说王二胖要是不赶紧给他爸送钱去结账，他就吃在这里，住在这里，在这过年。王二胖被逼无奈，这才带着钱，坐飞机飞回来跟霍继明结账。
王二胖把这个事的来龙去脉说完后，便掏出钱来，跟霍继明把帐结清。随后又从皮箱里拿出一个大黑碗来。说：“你儿子说了，我跟你们结完帐后，就让你们俩都在这个大黑碗底上按下手印。我拿回去交给他，验证无误后，他才能离开我家。”
霍继明和何子莲听着这事，就像讲聊斋似的。可王二胖送来的钱却是真的，就那么真真切切的摆在那里。尤其是一看到那个大黑碗，何子莲不由一惊。心说，八成是他们的金锁替他们讨回的这笔债。所以他们便按王二胖所说，找来印泥，在碗底上分别按下了手印。
等打发走王二胖，霍继明和何子莲便拿着钱，一户户的去还债。俗话说，无债一身轻。等走完这二十几家，结清了所有账目。霍继明和何子莲便一身轻松的去买鞭炮，办置年货。
大年三十这天，何子莲煎炒烹炸，弄了鸡鸭鱼肉。临吃年饭前，她又拿来篮子，把哪样菜都拨出来点，要给三棵松的金锁送去。不想，丈夫却拿来一个大篓子。把饭菜全部装在里面，又拿了一瓶酒说：“走，今年的这顿年饭，咱去前山的三棵松，跟儿子金锁一起吃去。”
何子莲看了丈夫一眼，眼里含了泪水说：“一起去吃年饭，你拿酒干啥？咱金锁也不会喝酒呀？”
“一小不会，这长大了还不会喝？”霍继明眼里也含了泪水，但却很是自豪的说：“我儿子金锁从海南把债给讨回来，替我办了这么大一件事，还不兴我们爷俩喝两盅，高兴高兴？”
说话之间，霍继明收拾停当，背起篓子走出家门。何子莲随后拿了鞭炮，锁了家门。跟着丈夫一起，直奔前山而去。时候不大，就听得前山响起了一阵“噼里啪啦”的鞭炮声。