安迪是一家大银行的副总裁，性格内向自负，深爱自己的漂亮妻子；其妻却与她的高尔夫教练通奸并扬言要和安迪离婚。他们发生争执的当晚，他的妻子和情敌在寓所被双双打死，凶案现场留有安迪的车痕、脚印和指纹，而他私人所持有的那把手枪也不翼而飞，无从验证。于是安迪因杀人罪名成立被判无期徒刑而关入鲨堡监狱。

刚入狱的那段时间，安迪不和任何人交谈，没有任何朋友，只是从另一个犯人瑞德那里买了一把6厘米长的小石锤，靠打磨石像来消耗时间，打发单调的监狱生活。可是，苦难并没有就此轻易放过他，狱中搞同性恋的“三姐妹”常常集体围攻、殴打并强暴他，他在一次次的奋起反抗中几乎痛不欲生。

一个偶然的机会，他利用自己的金融知识，帮监狱里的大队长不交一分税就领到一笔35000美金的遗产，生存状况才开始得到一点儿改善。于是，他开始帮监狱里所有的工作人员申报税收，为他们所有的理财问题提供免费的咨询服务，甚至包括狱长。

鲨堡监狱率先改革，推行外役政策，让组织起来的犯人到社会上接工程做，修路、造房、服务民众，而狱长从中收取了大笔大笔的贿赂。安迪被要求帮狱长把这些见不得光的黑钱洗干净，他利用漏洞制造了一个子虚乌有的人，帮他办妥名字、身份证、驾驶证、社会保障号码，把所有的钱都存入他的银行账号里，这样即使当局追查受贿一事，也与狱长毫无关系。与此同时，安迪从每周一信发展为每周两信，不间断地写了6年，向高层申请拨款改建并扩充图书馆，终于得到许可。鲨堡监狱的犯人至此有了更丰富的业余生活，可以看更多的书，还可以听流行音乐，甚至还有人在安迪的帮助下考取了自学文凭，原本已经成为体制化奴隶的犯人在安迪的感染下，又重新燃起生活的希望和激情。 希望是件危险的事，瑞德提醒安迪，安迪却坚定地回答，希望永远都是美好的。