曹王李明是唐太宗李世民最小的儿子，也就是第十四个儿子。李明在众多皇子中的身份可以说是最尴尬的，因为他的生母杨氏曾是李世民亲弟弟李元吉的王妃，史称齐王妃。也就是说，李明其实是太宗霸占弟媳以后所生的孩子。

齐王李元吉与太宗是同父同母的亲兄弟，但是，唐高祖李渊在位时期，李元吉被太子李建成说服，两人合起伙来对付太宗，所以双方才爆发了历史上著名的玄武门之变。在这场政变中，李元吉和李建成皆伏诛，太宗杀死了两人的所有儿子，还霸占了漂亮的弟媳杨氏。

杨氏出身名门，野史记载其长相非常美丽，李元吉死后她投入太宗的怀抱，并受到太宗的宠爱，据说在长孙皇后去世以后，太宗一度希望将杨氏立为皇后，后来在魏征的劝说下才放弃此事。虽然李明出生得很晚，但是俗话说得好，子凭母贵，凭着杨氏在太宗面前的受宠程度，他也颇受太宗重视。

贞观二十一年，李明被太宗封为曹王，实封八百户。后来，太宗去世，李治继位为唐高宗，李明的实封加满至一千户。李治是个很看重亲情的皇帝，他善待兄弟姊妹，在历史上是出了名的。

李明虽然没有获得皇位，但他并不在意这些，况且他自认为与李治的手足之情十分深厚，李治给他的待遇也很不错，所以在之后的十年时间里一直相安无事。

十年之后，李明被任命为梁州都督，后来又同时做了虢州、蔡州、苏州三州的刺史。高宗下旨，将其过继给李元吉。

李明出身皇族，脾气难免有点横，他在担任苏州刺史期间，经常不循法度。李明身边的长史孔祯经常劝谏李明：大王，您不能仗着陛下的恩宠就不遵守国家的法律，如果您继续这样，恐怕将要失去您的王位，大王要以西汉淮南王为鉴啊！但李明却一点都听不进去，他觉得自己的哥哥是天子，怎么也不会失去王爵之位的，听了孔祯的话十分不悦。

有一次，李明的手下殴打下人，孔祯将出手打人的人抓起来，按照大唐律法用刑杖打死了。孔祯这样做虽然看似有些不近人情，拂了李明的面子，但是从另一层意义上来说，他这是在保护李明。李明的亲信犯了罪，将来被人捉住把柄，就不是如今这么简单就能解决的了。

后来，李明被扣上与废太子李贤共同谋反的罪名，曹王的封号被降为了零陵郡王，还被流放到黔州。

落难以后，李明方知后悔没听孔祯的话，否则哪会混成如今这幅样子。

李明被流放以后，武后授意黔州都督谢祐希，逼李明自杀。此时的李明是落难的凤凰不如鸡，被逼自杀。高宗知道李明的死讯以后，并没有追究他所宠爱的武后的罪责，只是为李明的死感到伤心，把气全部撒在黔州衙府的官员身上，罢免了他们的官职。

武后杀李明的原因无非就是那么几个，最大的原因应该是李明阻碍了她的道路，不得不除。