唐朝唐文宗时，大书法家柳公权忠良耿直，能言善谏，担任工部侍郎。当时有个叫郭宁的官员把两个女儿送进宫中，于是皇帝就派郭宁到邮宁做官，人们对这件事议论纷纷。
有一天，唐文宗问工部侍郎柳公权：“近来人们对朝廷有什么议论？”柳公权回答说：“您派郭宁做地方主官，有些人赞同，也有些人表示反对。”文宗听后，皱了皱眉头，显出不太高兴的神情。过了一会儿，唐文宗对柳公权说：“郭宁做官一向没有什么过失，今天以金吾大将的身份去做个主官，这还有什么不妥当的地方吗？”柳公权说：“按照郭文对国家的功劳，派做主官是无可非议的。只是听议论的人说，郭宁是因为进献了两个女儿入宫，才得到这样的官职的。”文宗听了柳公权的这些话，赶紧解释说：“郭宁的两个女儿进宫不是献给我的，而是去伺候太后的。”柳公权说：“瓜田李下的嫌疑，怎么能跟每个人都说得清呢？”
柳公权所引用的“瓜田李下”，出自一首题为《君子行》的古乐府：“君子防未然，不处嫌疑间。瓜田不纳履，李下不整冠。”那意思就是说，当站在瓜田里面的时候，最好不要弯下身子去提鞋子；站在李子树下的时候，最好不要伸出手去整理头上的帽子。以此来避免偷瓜和李子的嫌疑。
后来，人们常用“瓜田李下”来比喻容易使人产生嫌疑的地方。