1925年秋天，奉系军阀张宗昌与北洋军阀孙传芳为争夺安徽、江苏的地盘展开大战，奉系第二军军长、前敌总指挥施从滨奉山东督办张宗昌之命迎头截击，在皖北固镇交锋兵败被俘。孙传芳用铁丝绑缚施从滨，并将其在蚌埠车站割头杀害，悬首暴尸3天3夜。当时年仅20岁的施谷兰（施剑翘）立志为父报仇，她先后把报仇希望寄托在族兄和丈夫身上，不料都落空了，于是与丈夫离异。十年磨砺，数经周折，施剑翘终于探明了孙传芳的下落。1935年11月13日，在等候到孙传芳去天津佛教居士林进香时，她用勃朗宁手枪连发3枪将其击毙。第二天，天津、北平、上海各报都以头号字标题刊载了这一消息，全国为之轰动。

施剑翘是个女人，她的最大的心思就是报仇。但是要靠自己简直是难上加难，搞不好孙传芳的面还没有见到，就把自己牺牲了。所以有段时间，她很纠结。最终她也承认了，只有嫁得好才能实现报仇的心愿。

就在施剑翘失望之际，有一位年轻军官出现了。他叫施靖公，山西太原人，任山西军阀阎锡山部的谍报股长，官职不大，当时正好到济南出差，借住在施剑翘家中，这样就看上了施小姐。

这一年，施剑翘23岁了，从老照片上看，年轻的施剑翘旗袍在身，手持团扇，长相端庄，气质委婉，丝毫看不出杀手的潜质。按说提亲的人也不少的。但她一直单身，为父报仇的事直接屏蔽了终身大事。现在机会来了。

要杀一个人才能和一个女人结婚，估计这段爱情也是千古奇缘了。但施剑翘大意了，像许多恋爱中的女孩一样大意了。两人结过婚后，施剑翘随夫回了太原，并生育两个儿子。按说后代都有了，也没有必要磨蹭什么了，赶紧动手吧！当施剑翘再与其夫商议为父报仇时，这位月下山盟海誓的军官已经不那么积极了。

直到解放后，施靖公成了俘虏，被集中学习，写过很多信给施剑翘，意思是想在学习期满后，与其团聚。在他生病的时候，组织上希望施剑翘能去一趟看看，但是施剑翘坚决不去，施靖公去世后，相关遗物被邮寄到施剑翘处，施剑翘都原封不动地退回去了。可能在她心中，在她离开太原的那一刻起，她与这个人就再也没有一点关系了。对此，又有一种说法为，施剑翘在成功刺杀孙传芳后，为了表示自己复仇不计后果的决心，将事先写成的遗嘱分致其母及弟，并附信劝夫再娶。而这，也符合施剑翘为人讲究“仁忠孝义”的性情。