战国时，齐国宰相孟尝君家中养了三千门客，其中一个名叫冯谖（ｘｕāｎ）。有一次，孟尝君让冯谖到他的封地薛邑去收债。临走前，冯谖问孟尝君收债之后买点什么东西回来，孟尝君说：“你看我家缺少什么你就买什么吧。”冯谖到了薛邑后就和债民们说：“孟尝君不要你们还债了。”说完，冯谖当众把账单全部烧掉了，薛邑百姓为此非常感激孟尝君。冯谖回去，孟尝君问道：“你怎么这么快就回来了？给我买什么东西了吗？”冯谖说：“我觉得你家什么都有，所以就自作主张给你把‘义’买回来了。”孟尝君听了很不高兴。
一年后，齐王罢免了孟尝君的宰相之职，孟尝君只好回到封地薛邑。薛邑的男女老幼都去迎接他，孟尝君这时才体会到冯谖为他买“义”的意义。可是冯谖却对他说：“狡猾的兔子有三个藏身的洞（原文是‘狡兔有三窟’），才能免除一死。如今你才有一个洞，还不能放宽心啊。让我再替你开两个洞吧。”接着，冯谖到了魏国，对魏王说：“孟尝君这个人非常能干，凡是接待他的诸侯，都能富国强兵。”魏王相信了，便把丞相的职务留给孟尝君。齐王听到这个消息之后，马上用更隆重的礼节去请孟尝君再回去做宰相。冯谖这个时候才说：“现在三个洞都修好了，你可以放心垫高枕头睡觉，无忧无虑了。”
后来，人们用“狡兔三窟”来比喻藏身的地方多，便于避免灾祸。现在多用于贬义。