冰天雪地的北极一向被认为是没有污染的清净地，但科学家发现当地的食物链的水银量不断增加，却百思不得其解。加拿大安省怀雅逊大学化学、生物及化工系华裔教授吕延家领导的研究小组经过多年的研究，终于以新发现的“汞雨”现象解开了这个谜团。她也凭着这项发现获得了加拿大安大略省省长杰出研究奖。

据当地《星岛日报》报道，毕业于中国青海师范大学的吕延家专长于化学。她在1996年加入联邦环境部时，专门负责研究水银对臭氧层的破坏，就开始关注北极地区水银的来源。2000年她被怀雅逊大学聘任为教授，仍然继续有关的研究。

南北极的“汞雨”发生在每年春天，当两极经过漫长的冬夜之后，原来存在于空气中的水银与海水蒸发的盐份，经突然再现的阳光照射后产生化学反应，成为较重的悬浮粒子形态迅速降落地面，因此称为“汞雨”。

“汞雨”现象引起世界各国科学界的重视，先后召开了多个国际会议。汞可以由无机物转变为有机化合物的特性在元素中独一无二。无机状态的汞很稳定，可以用于补牙;但甲基化汞等有机的汞则含有剧毒，只要数滴就足以致命。

吕延家分别从加拿大自然科学暨工程研究委员会以及加拿大创新基金会获得12万5000和16万加元拨款，全部经费用于添购仪器和研究，发展一套系统以辨别各种汞化合物。辨识系统不仅可以用于对极地的研究，也适用在大城市和郊野，以协助减少汞的排放。